話說在1944年時，世界反法西斯戰爭大局已定。但怎麼處理日本，卻讓一衆美國政客犯了難。因爲除了軍事方面，他們並不瞭解日本這個有着東方文化背景國家。不瞭解沒關係，咱好好研究一下不就得了！於是這部《菊與刀》就應運而生了。
爲此，美軍專門成立了一個課題組。本書的作者魯思·本尼迪克特，正是這一衆學者之一。她是美國人，在學人類學之前學的是文學，師從弗蘭茨·博厄斯。在二戰期間一直從事民族性研究。
當時日本還做着困獸之鬥，長於田野研究的作者是不可能去日本國土做研究的。她獨闢蹊徑，運用文化人類學的方法。在蒐集大量有關日本的文學資料的同時，並深入瞭解居住在美國的日本人和戰時拘禁在美國的日本戰犯。最後用“菊”與“刀”兩種形象揭示日本人矛盾的民族性格。本書並不長，就十三章，是一部通覽性質的作品。但是它直接影響了美國的對日政策，美國對日本戰後政策的成功也直接證明了本書的成功。
該作品自問世以來，就廣受好評，被公認爲史上描寫日本文化的第一書。至今熱度不減，爲了解日本的必讀作品之一。