话说在1944年时，世界反法西斯战争大局已定。但怎么处理日本，却让一众美国政客犯了难。因为除了军事方面，他们并不了解日本这个有着东方文化背景国家。不了解没关系，咱好好研究一下不就得了！于是这部《菊与刀》就应运而生了。
为此，美军专门成立了一个课题组。本书的作者鲁思·本尼迪克特，正是这一众学者之一。她是美国人，在学人类学之前学的是文学，师从弗兰茨·博厄斯。在二战期间一直从事民族性研究。
当时日本还做着困兽之斗，长于田野研究的作者是不可能去日本国土做研究的。她独辟蹊径，运用文化人类学的方法。在搜集大量有关日本的文学资料的同时，并深入了解居住在美国的日本人和战时拘禁在美国的日本战犯。最后用“菊”与“刀”两种形象揭示日本人矛盾的民族性格。本书并不长，就十三章，是一部通览性质的作品。但是它直接影响了美国的对日政策，美国对日本战后政策的成功也直接证明了本书的成功。
该作品自问世以来，就广受好评，被公认为史上描写日本文化的第一书。至今热度不减，为了解日本的必读作品之一。