在人類文明的起源初期，原始人類就在洞穴的巖壁或者岩石上雕刻出粗略的地理圖形，這些圖形記錄並傳達了我們祖先賴以生存的重要地理知識：如何從一個地方順利到達另一個地方？每年的同一季節在哪裏可以找到水源？在什麼地方可以容易的捕獲獵物？我們祖先當時面對的是決定其生死存亡的重要選擇，因此，他們利用圖形上保存下來的信息幫助他們做出更好的抉擇。
早期人類利用巖壁和岩石傳達和分享地理知識
進入二十世紀六十年代，世界變得比我們祖先生活的那個時代複雜得多，計算機的問世幫助我們解決了日益複雜的問題。二十世紀六十年代人們開始關注環境問題，而計算機這種功能強大的技術出現，剛好可以應用到人們日益關注的環境和地理問題上。在這種情況下，地理信息系統(GIS)應運而生。
今天，地理信息系統(GIS)已成爲我們解決科學問題和制定決策的一個重要工具。現在人們通過GIS技術查看地理信息，而過去，這些工作只能手工完成，既耗時又費力。今天，地圖依然是我們分享地理情報的主要媒介，開發出基於GIS的Global Dashboard將引領我們認識世界和規劃未來的改革。
從地理知識到地理情報（Geographic Intelligence）的發展過程
地理知識是用於描述地球上的自然環境和人文環境的信息。對我們的祖先而言，地理知識的掌握對他們性命攸關。而對今天的人類生存而言，地理知識扮演者重要角色。過去與現在之間的最大區別就是我們面臨的問題更復雜了，可以被我們利用的地理知識數據量極具增加，而我們處理這些數據的工具卻極度匱乏。在過去，地理知識遺存僅限於山洞壁畫或巖畫，如今，GIS技術能夠使我們整合地理情報而不受時間和空間的限制。
如今，我們可以使用比過去更豐富的地理數據。目前，衛星影像已被普遍使用，科學家們正在生產出大量的模型數據，來自社會媒體，衆包和網絡傳感器的數據流量不斷增加，正以不可抵擋之勢席捲我們。收集所有這些地理知識，將它們收集整理，變成可分析，可操作，可利用的數據，這正是地理信息系統（GIS）的作用。數據量的增加並不意味着我們能夠更好地瞭解地球，然而，GIS已經幫助我們認識它，將海量的原始數據轉換成全面、精確的信息。
人造生態系統
生態系統已經不再是我們傳統理解上的自然景觀。人爲因素是改變生態系統的主要原因。人類不但在無知的改變着這個星球的自然面貌，而且還完全改造了它的生態環境。
被視爲人造生態系統的不僅僅是人造景觀。在現代社會中，我們有大量的工作和休息時間是在建築物中。這些設施本身就集中了許多相互依存的生物和非生物元素，屬於人造的生態系統。這些設施是現代人類首要的棲息地，而且它更在改變我們收集，存儲信息以及使用這些信息描述環境的方式。
評估社會發展的一個關鍵方面是確認我們對現存的生態系統所產生的影響，及預測我們的行動對未來發展有哪些影響。一旦我們認識這一點，我們就會以更強的責任感指引我們的行爲。這種長期的思考和規劃是我們人類進化的關鍵因素之一。
認識到人造生態系統對自然界帶來的絕對支配力能讓我們認識到肩負的重大責任 —— 瞭解，控制和服務於這些生態系統。
“人們只有理解纔會關注，只有關注纔能有所行動，只有有所行動才能改變世界。”
——珍妮·古道爾博士（英國著名動物生態學家，在世界上擁有極高的聲譽，曾獲得了聯合國所頒發的馬丁·路德·金反暴力獎。伊麗莎白二世授予她英帝國司令的頭銜。她還獲得過多次褒獎，包括在基礎科學研究領域極富盛譽的KYOTO獎和國家地理學會的胡博獎，以獎勵她在研究、探索和發現方面的突出貢獻。）
地理設計
現在，無論結果好壞，人類已經不單是地理的被動觀察者，而是在積極地改變着地理環境。這種改變有些是在理智的規劃和計劃之中，但是大多數卻是無意識的行爲——即“偶然的地理”。隨着人類知識的增加和管理水平日益提高，我們世界本身以及人類對其影響方式也有了更深入的瞭解。如今，我們需要走出“偶然的地理”，朝着Carl Steinitz所闡述的“通過設計來改變地理環境”的方向前行。作爲GIS專業人員，我們可以通過把規劃和設計集成到GIS工作流來實現這一美好願景。
在制定決策之初就要啓動GIS工作流。首先，我們收集與地理決策有關的背景信息，並把它標在數字地圖上。然後，我們使用數字地圖來評估決策。直到我們完全瞭解決策所帶來的地理改變，我們纔可以行動。
一個想法的提出，例如住宅開發、購物中心、道路、野生動植物保護區、農場建設等，都會帶來一系列的地理變化，因而在決策之初就必須經過設計過程。經過最初設計後，也需要利用地理的手段進行評估。
通常，項目會經過設計，評估，再設計，再評估的多次反覆過程。隨着項目中地理因素的限制條件，以及項目對地理環境的影響逐步顯露，設計被一遍遍的改進。因爲設計和評估屬於傳統上不同的領域，在這個過程中可能耗時長久、效率低下，而且冗長乏味。
如果我們能夠把設計直接集成到GIS工作流中，進而減少這些無聊的反覆過程，那會出現怎麼情況呢？
這種集成我們稱之爲GeoDesign（地理設計），是傳統流程的絕佳替代。它讓設計師和評估人員攜手密切合作，大大減少了創造設計和評估設計的反覆時間。
將科學融入設計過程，而不損害設計的藝術，這需要新的工具和功能更強的工作流程。最重要的是，它需要新的設計理念。不過，它能讓我們輕鬆從圍繞地理設計走向運用地理設計。
我們必須約束我們的行爲，讓它創造最大的社會價值，同時儘量減少對自然環境的短期或長期危害。隨着我們對世界更深入的瞭解，GeoDesign（地理設計）讓我們的決定更合理、更科學、可持續性更高、也更符合未來的要求。規劃更美好的世界，GeoDesign（地理設計）是我們希望所在。
未來的全球地圖儀表盤（Global Dashboard）
使我們瞭解地球變化的一個重要工具是全球地圖儀表盤。作爲一個系統架構，全球地圖儀表盤將來自不同渠道的數據，包括過去，現在及未來的數據，採集並整合到一起，然後以一種易於讀取和理解的格式（easy-to-read-and-interpret format）顯示這些數據，從而使用戶瞭解哪些地方確實需要採取行動。很顯然，這個儀表盤需要使用地圖來顯示這些數據，使用地圖來描述悠久的歷史意味着人們能夠更直觀地瞭解這些地圖所表達的信息。
GIS爲用戶存儲和顯示海量的，複雜的空間數據提供了支撐框架。當人們在一張地圖上看到所有的這些地理知識，瞭解到所在的街區，社區，甚至他們房子周圍存在的環境問題或者是經濟數據，可以使他們對所處環境的瞭解到達一個新的高度。GIS技術可以立即獲取這些數據，其整合數據及將這些相互關聯信息動態，個性化顯示在地圖的能力十分強大。
此外，GIS可用於分析各種因素之間可能產生的相互作用，從而使我們深入瞭解我們的世界在未來幾十年，乃至幾個世紀的變化規律。
無論是地理學家、規劃師、科學家還是其他人，創建一個更加美好的世界是我們所有人一直努力實現的共同目標。我們在科技基礎設施建設方面取得了很大進步，這有助於我們完成這個艱鉅任務，然而，前方的路依然任重道遠。
我堅信，我們有足夠的智慧，技術及能力去改變這個世界。我們一定可以做得更好，必須這樣做。但是我們在開始設計我們的未來之前，我們必須完全充分地瞭解我們的世界。
