今天是微軟的40歲生日。
1975年4月4日，19歲的比爾·蓋茨（Bill Gates）和22歲的保羅·艾倫（Paul Allen）在新墨西哥州阿爾伯克基市（Albuquerque）註冊了一個合夥公司，取名Micro-Soft。這個名字是Allen想出來的，就是microcomputer和software的合成。蓋茨後來說不知道當時怎麼想的，非要有個難看的連字符還有大寫的S。
（上圖是1978年微軟公司的員工合照，缺了兩個人。前排左一和右一分別是蓋茨和艾倫。30多年，人們的穿着打扮乃至表情有了多麼大的不同啊。）
1974年，蓋茨正在哈佛大學讀書，但心不在焉，主要時間都花在學校的計算機上。艾倫在華盛頓州立大學也早就讀不下去了，他接受蓋茨的建議，退了學跑到離哈佛不遠的波士頓上班，當了霍尼韋爾公司的程序員。兩個人經常接些編程的活兒，一直琢磨着創業辦公司。
那年冬天，機會來了，艾倫看到1975年最新一期Popular Electronics雜誌封面報道了MITS新出的微機Altair 8800，僅售400美元，感覺酷極了。要知道，當時IBM等大公司的微型計算機動輒幾千甚至幾萬美元。後來的歷史學家認定，Altair 8800的出現，標誌着PC革命的開始。
艾倫買了雜誌衝進蓋茨的房間，兩個計算機高手非常興奮：如果我們能給它開發一套BASIC編程系統，應該很有商業前景。他們知道，自己並非唯一能開發出這種系統的人，事不宜遲，他們幾天後就聯繫了MITS老闆Ed Roberts，說自己已經開發了一套這樣的系統，有沒有興趣代銷，否則人們買了機器也沒什麼用處。Roberts迴應積極，約他們去新墨西哥州阿爾伯克基商談。
蓋茨和艾倫並非完全瞎忽悠，他們之前爲自己的交通流量分析系統Traf-O-Data寫過BASIC系統。艾倫在PDP-10上寫了8008芯片的仿真程序，還改了宏彙編器，可以生成8008的機器碼。這樣，即使手頭沒有真實機器，也不耽誤開發，而且系統本身有很強的移植性。
（上圖爲當年蓋茨和艾倫在哈佛大學奮戰的撲克室大桌子）
即便有一些基礎，開發一個新系統的工作量並不小。兩個人拿着Altair的規格說明書，日以繼夜地開發。Altair的CPU採用的是8080，所以很多底層代碼艾倫要重寫。而蓋茨主要負責BASIC系統，他直接在紙上手寫8080彙編代碼。另外還找了另一位哈佛數學系的學生Monte Davidoff負責開發浮點計算例程。
Altair BASIC的源代碼
到了3月，系統已經能夠正常跑起來了。顯得更成熟的艾倫帶着一卷紙磁帶（上面是BASIC系統的代碼）坐飛機前往新墨西哥。在飛機上，他突然想起還缺一個加載程序，於是在3萬英尺高空寫起代碼來。在新墨西哥他花了一天時間，BASIC系統在Altair上跑起來了。雙方同意，以Altair BASIC爲名對外銷售。蓋茨和艾倫的報酬是3000美元簽字費加上版稅：4K版每份30美元（售價60美元），8K版每份35美元（售價75美元）。MITS獲得了全球排他十年銷售授權，還可以轉授權。
Altair BASIC很快成爲4月MITS的用戶小報Computer Notes的頭條。
MITS Altair BASIC的廣告，軟件原價500美元（買機器的同時購買優惠價只需幾十美元），比最便宜一檔的機器還貴
創業初期，艾倫還出任MITS副總裁和軟件總監的頭銜，年薪3萬，領導MITS軟件部門。蓋茨則成爲部門的合同工。兩個人都搬到新墨西哥州。部門的其他員工都是MITS的程序員，但蓋茨他們湖畔編程俱樂部的老朋友們有時也會不時從西雅圖過來幫忙幾個月。這個部門在MITS總部附近的一間小辦公室，與一家吸塵器修理店爲鄰。他們的工作時間是上午很晚開始到半夜，大家一起吃午飯和晚飯。有時甚至徹夜工作，然後一起吃早飯。每一個重要決策蓋茨和艾倫都要討論，有時聲音很大，時間可能持續幾小時。累了，就去看看電影、下棋或者出去開車兜風。辦公室裏總是響着音樂。*
本文主要參考Fortune 1995年10月採訪（有很多細節），Smithonian學會的口述史，Wired雜誌1和2，計算曆史項目，維基百科各相關條目MITS，Microsoft，Paul Allen，Bill Gates和History of Microsoft
