我看了不少《程序員》上的創業故事，主人公多是躊躇滿志，磨刀霍霍，經過一番拼殺之後，有的壯志得酬，有的無奈夭折。UMLChina和我的故事卻沒那麼“壯烈”，似乎是不經意間一步一步走過來。五年在這個行業是一個不短的時間，UMLChina已經走過了第一個五年。我也想把UMLChina這五年多的故事奉獻給大家，供大家參考。
從UMLChina起步
1999年6月，我還是一家軟件公司的程序員，做電子商務開發，從asiaalien的“窗外軟件工程”上第一次知道了UML。整天和編碼環境、SQL語句打交道的我，一下子眼界開闊了，開始學習並嘗試在項目中使用。因爲當時找了很多資料，並覺得這些資料很有價值，就萌生了建網站和大家共享信息的想法。
“中國UML播種機”就誕生了。當時中文的UML網站非常少，所以很快引起大家的注意。一開始，UMLChina只是提供一些文檔的下載鏈接，每天我都要花一些時間去找文檔，閱讀後分好類放上去，還有一些朋友寄來自己原創的文章。UMLChina開始是一個“軟件工程文檔基地”，但到2002年後，相關書籍開始呈爆炸性增長，團隊獲得幫助的渠道也越來越多，這部分服務就淡化消失了。後來，“軟件工程”四個字也從UMLChina首頁消失，不是因爲我們不需要軟件工程，而是因爲“軟件工程”這個廣義的概念已經被大家廣泛接受。“UML播種機”的名字也不再使用，因爲已經過了播種的時候。現在的UMLChina聚焦到了一直專注的“方法”上。
我的第一次創業應該不是UMLChina，而是在Internet泡沫最盛之時，我花了幾個月的業餘時間，模仿Thirdvoice（第三聲音，被《財富》評爲1999年最酷的公司）開發了的軟件“即時貼”，這是一個能任意在網頁上發表評論的軟件，如果你在某個網頁上留下了你的評論，裝了該軟件的用戶瀏覽到該網頁時，也會發現你的評論，其實這些評論都集中放在服務器上。不過，最終由於盈利模式不清晰，沒有一個成功的。鼻祖ThirdVoice於2001年4月也停止了服務。
“初試創業”雖然失敗了，但創業的心情已經不可抑止。以前我並沒有把UMLChina當成一份職業，而只是一種愛好。我開始重新審視UMLChina，爲它添加上新的功能。
2000年6月，我開始爲UMLChina添加論壇功能，一開始是簡單的留言板，在2000年8月搬到smiling，成爲其中的一個討論組，第一年人數就超過了1萬人。 UMLChina討論組的特點是不刪貼、防止特權。既然不能刪帖，組長abug、mouri、vcc_cn、sealw等人更多時候只能爲大家解答疑難。這種沒有架子、率真的風格，有些人喜歡，也有的人不習慣離開了。在2004年，我決定把討論組遷移到Yahoo Groups時，人數已經達到43,000人。
2001年，《程序員》雜誌創刊，令人耳目一新。當時我就想，也可以把一些UML、面向對象、軟件工程的文章變成一份電子雜誌形式的技術資料，免費讓大家下載，名字乾脆就叫《非程序員》。《程序員》當時的口號是“軟件以程序員爲本”，就爲《非程序員》提了個“軟件以用爲本”並保留至今。《非程序員》消耗我很多工作量，包括聯繫作者授權非商業使用，需要翻譯、審稿、排版和發佈。很多人爲《非程序員》付出了勞動，而且是沒有報酬的，只有一個參加內部訓練活動的點數……
同時，UMLChina不定期請一些國外的大牌專家來和大家交流。至今已有Martin Fowler、Scott W. Ambler王曉昀、Gerald Weinberg等40多位專家到UMLChina作講座或交流。而且，全球只要發生了和UML相關的事件，UMLChina都盡力及時摘譯報送。
後來，UMLChina還與出版社合作翻譯了《人月神話》並創下了銷售記錄，至今還魅力不減。《人月神話》也使UMLChina獲得了出版社的信任，之後又合作了《人件》、《企業應用架構模式》等很多本書籍。不過，翻譯的書，出版社只有相當少的一次性的翻譯費用給譯者，審稿的話就基本上沒什麼錢了，因此除了名聲和巨大的滿足感之外，並沒有帶來盈利和收入。
可能有人要問？所有以上UMLChina的服務都是免費的，既不賣廣告，也不代理工具，你又是如何支撐呢？
聚焦最後一公里
UMLChina創始的前兩年，是用我的收入來維持，當時花費並不多，1年大約1萬就夠了（現在已經不夠了）。現在也是用我的收入來維持，但我的工作已經變了，“軟件開發顧問”是我熱愛的工作，同時也是我的謀生手段。
2002年初，我辭職開始專門打理UMLChina，並宣佈對外提供訓練服務。第一個選擇我們服務的是阿里巴巴，之後就一發不可收。開始的時候收費比較便宜，再加上有UMLChina的名氣作基礎，沒做什麼廣告，大家就紛紛找來了。最密集的時候，我曾10天內在北京4個地方做了8天訓練。公開課也辦了好些期，來的人也不少。
但我卻感覺這個方向不對了，這就不成了“培訓中心”了嗎？我變成了一個講課老師。這不是我的初衷和興趣所在。而且培訓爲團隊帶來的好處最多隻是瞭解知識，說到真正能夠上路，並沒有多大把握。我感覺必須要尋找一條適合自己的道路，而且我也找到了，這便是“聚焦最後一公里”。
這是我精心選擇的能表達“最後一公里”思想的圖。斐力庇第斯從馬拉松跑回雅典報告勝利消息，雖然已是滿身血跡、筋疲力盡，但他知道：沒有出現在雅典人民面前，前面的路程都是白費。學到的UML知識如果不能最終“用”於團隊的項目中，也同樣是極大的浪費。而且事實上，這最後一段路最是艱難。
因此，我決定把精力放在“研究UML相關技術的應用”上面，專注於提供“最後一公里”的服務。如果說到知識，從Booch到Fowler，從Jacobson到Cockburn，已經爲我們奠定了深厚的基礎。關鍵就在於我們能不能把這些技術化爲真正的團隊技能，使團隊得到真正的收益。“最後一公里”還妙在：即使Martin Fowler親自駕臨，我也不擔心被他淘汰了。就算每個人都買他的書，在“最後一公里”這個層面上，每個團隊的特點是不同的，Martin再能幹，也幫助不了這麼多人啊。另外，Martin Fowler也不是MCSE的培訓師，隨便集訓一下就可以批量複製，而是需要艱苦的修煉。
接下來的步驟是不斷提高訓練價格，把每個月上門訓練的次數減少到一定的程度，以便有更多的時間來研究問題。針對每次訓練，都要花很多精力來研究團隊的情況和當前項目的情況，以便爲他們提供頂級的服務。實際上，軟件開發中有太多的問題需要專家專門研究解決，每次拿到團隊給我的項目文檔，都有強烈的感覺：我可以幫得到他們的！只要在一點上能夠爲他們帶來實實在在的價值，就能起很大的作用。只要水平夠，認識得透，確實能爲團隊帶來效益，不愁沒有人找你。
同時，我還停止了“公開課”，把精力集中在上門爲開發團隊服務上。兩年多的時間內，上門服務的軟件組織已經到達70家，也確實爲夥伴們帶來了價值。正如廣州的一位技術總監所說，“收穫最大的在於技術人員的觀念轉變，而這種轉變對公司的影響是深遠的”。把服務記錄翻出來，是一份非常值得驕傲的名單，但我們從不在網頁上公佈這些夥伴的名稱，也不做推廣，全靠信任和口口相傳。我也非常感謝這些夥伴們，是他們給了我們一次又一次機會來實踐、改進和錘鍊技藝。
UMLChina的事情顯然不是我一個人能做的，我的精力盡量集中在研究技藝上，其他事情能分都分出去。雜誌、書籍有譯者，新聞有專人負責,頁面版面設計找比較得力的美工…有許許多多的人在其中作了貢獻，這些人很多我從未見過――UMLChina只是一個鬆散的網絡協作平臺。那如何聯絡大家？夥伴sealw曾說：聯絡就是think每到一個地方就請大家吃飯，雖是玩笑，確實也反映了事實，希望這種不經意的聯絡能持續下去，這也是一種“團隊建設”吧。UMLChina的未來在於如何保持自己的風格，它應該會變得越來越小，越來越聚焦，同時，儘量保持非商業化。
而我最大的瓶頸是技藝。我有時想：我要是有Martin Fowler那樣的廣度和深度的知識和經驗就好了。我一直堅持建模和編程，以保持“身段”。部分是爲開發團隊提供支持工作；如果有時需要特地學習和研究某種技術，我就會嘗試用這種技術來寫一些UMLChina內部使用的工具。技藝只有在實踐中才能真正錘鍊出來。也許在這個知識爆炸和Google的年代，25歲之後就不應該爲學而學了。
這就是我的“創業”故事。按照我的理解，“創業”是一種自我實現，衡量的指標之一當然是金錢。我不以賺錢爲主要目的，卻也賺到了一些錢，不算非常多，但比打工要多。我有信心地和有志於此業的朋友說一聲，這個工作是有前途的，因爲軟件開發越來越複雜，前線有太多難題等着有人研究解決。還有一個指標：工作中的快樂和滿足感――十年前我在北大聽王選教授作報告，他說自己一年365天工作，我當時想這還是人嗎？現在，我理解了。
文章出處：“程序員天下事”(2005.3)