在一些人看來，最近谷歌的日子過得不太順利。它的股價下跌。在曾經由谷歌主導的領域，半路殺出蘋果的iPhone，以一個繞過瀏覽器和谷歌搜索框的平臺爲基礎，掀起了互聯網的新一波增長。“應用程序”的革命，將要終結谷歌在網絡廣告領域的霸主地位。
但這些都是老皇曆了。最近的一個週五，《華爾街日報》一羣編輯和谷歌首席執行長施密特(Eric Schmidt)一起聊天。從施密特的話聽起來，谷歌完全不像是一家面臨中年危機的公司，面臨死亡威脅就更談不上了。
首先是在幾天前，谷歌曾公開估計，每天大約有20萬部Android智能手機被運營商代其客戶激活，僅三個月的時間就翻了一倍。自今年年初以來，Android手機的銷量一直超過iPhone，差距越拉越大，看起來勢必於不久之後即超過蘋果的全球市場份額。
當然，蘋果手機銷售利潤相當可觀，而谷歌是免費向手機生產商贈送Android操作系統。但不要擔心，施密特說，當有10億人在做某件事情的時候，賺錢的方式就多了，肯定的，相信我，我們會從中賺到大把的錢。
他說，在科技領域，整個來講，如果你擁有一個有價值的平臺，你就可以將其變現。比如iPhone用戶產生的搜索收入，谷歌要和蘋果分成，但Android手機的搜索收入全部歸谷歌。施密特說，單這點差別就足夠支持Android的持續開發。
然後很快還有Chrome OS操作系統。谷歌希望這個系統在平板電腦和上網本當中發揮Android在智能手機中的作用，也就是讓谷歌在將來佔據強勢地位，把競爭對手──在這裏就是微軟(Microsoft)──遠遠地拋在後面。
能這麼容易嗎？自年初以來，谷歌的股價已經下跌近250美元。財務專家已經開始質疑，爲什麼不從充裕的現金當中拿出更多的錢，通過股票回購和股 息派發的方式返還給股東？一些人懷疑，種種誘惑只會鼓勵施密特和創始人布林(Sergey Brin)、佩奇(Larry Page)組成的谷歌三巨頭把錢大量浪費在那些從來不會有回報的花哨點子上。《財富》(Fortune)雜誌最近稱谷歌爲“現金奶牛”，並建議人們更多地 關注怎樣擠奶，而不是離開它去尋找下一個發財機會。
但在施密特看來，真正的挑戰還不是多數投資者心目中的那種。而是在於，當“搜索”已經過時的時候，谷歌應該怎樣維護它在網絡廣告(幾乎是其所有利潤的來源)領域中的地位？
谷歌搜索框和“谷歌一下(Googling)”這個動作不再是我們在線生活中心的那一天即將到來。這會帶來什麼？施密特承認，他們正在力圖搞清 楚搜索的未來。他說，我是用一種積極的心態來說這句話的，我們仍舊樂於從事搜索業務，請相信我；但有一種想法認爲，越來越多的搜索是在不需要你打字的情況 下替你完成的。
他具體地說，我認爲，多數人不希望讓谷歌來回答他們的問題，他們想讓谷歌告訴他們，接下來他們該做什麼。
假設你正沿着街道走路，由於谷歌蒐集了你的信息，我們粗略知道你是誰，你關心什麼，你的朋友是誰，谷歌還知道，你接下來要去哪兒。施密特讓一位 聽衆想像各種可能性：如果你想喝牛奶，而不遠處就可以買到牛奶，谷歌將提醒你在哪裏會買到牛奶。它將告訴你前面有一家收集了各種賽馬海報的商店，而你正在 閱讀的關於19世紀謀殺案的故事就發生在下一個街區。
施密特說，新一代功能強大的手持設備即將面世，它會常常給你驚喜，告訴你一些你想了解卻並不自知的信息。施密特說，令報紙從根本上吸引讀者的因素──即偶然發現信息的驚喜──現在可以計算出來了。我們實際上可以用電子方式製造出這種驚喜。
施密特顯然關注着他的聽衆，當天包括一些熱衷報紙業務的人。他用悲傷的語調談起“美國報業的經濟困境”。他向我們斷言，在未來的信息氾濫中，可 信的“品牌”將比以往更重要。但他很快補充說，是新品牌還是現有品牌贏得勝利，還需拭目以待。但谷歌希望押注的一件事是：(收集新聞類業務無法帶來足夠收 入)問題的唯一解決方式是增加將業務轉化爲收入的機會，而我知道的唯一途徑是通過目標廣告，這就是我們要做的。
施密特是目標廣告的擁躉，僅僅因爲他相信任何有針對性的東西。他說，以個人爲目標的力量──技術將非常精湛，人們很難觀看或消費一些從某種意義上講不是爲他們量身定做的東西。
想想有點兒可怕。不過，對投資者和企業高管來說，最大的問題當然是哪些公司能夠把握這些機會。谷歌可能自視爲傳媒業的朋友和幫手，不過它也明白 要控制住具有針對性的信息。施密特說，隨着你從搜索業務進入到下一個階段，你真的希望能從語法到語義，從你輸入的內容到你的內心所想。這基本上就是人工智 能的作用。我認爲我們將在很長時間內成爲這一領域的全球領跑者。
不過，在實現這一目標之前，谷歌面臨着越來越多的法律、政治和監管障礙。谷歌牽頭的網絡中立爭論形勢急轉，其在“公共利益”領域的很多前盟友如今都在大喊“叛徒”。
谷歌本週與前對手Verizon提出的一套網絡中立原則最引人注意的是，這些原則並不適用於無線上網。施密特對一個新聞網站說，無線對有線的問題變得很混亂，這實際上是美國聯邦通訊委員會(FCC)的問題，而不是谷歌的問題。
等一下。互聯網的未來難道不是無線上網嗎？無線上網難道不正是谷歌和Verizon之間就宣傳谷歌Android軟件而建立的新合作關係的基石 嗎？不過，谷歌如今打破了與盟友的同盟，敢於說出在移動網絡上推行網絡中立原則是完全不切實際的，因爲在可預見的未來，移動網絡的需求很可能會超過其能 力。
即使這不會成爲政治上對谷歌不利的因素，谷歌也仍面臨着越來越多的反壟斷、隱私權和專利審查。這些審查是由華盛頓政界越來越多的反對者發起的， 最近的反對者是甲骨文公司(Oracle)及其創始人埃裏森(Larry Ellison)。施密特聽天由命地承認，有些人天生反對谷歌做的任何事，第一個反對者將是微軟。
施密特熟悉這種遊戲──90年代作爲Sun電子計算機公司(又名：昇陽電腦，Sun Microsystems)首席技術長，他是對微軟發起反壟斷攻擊的主要挑起者之一。他說，如今既然風水輪流轉了，谷歌將做據他說微軟沒能做到的事情── 確保每一步行動都是對消費者好的，對競爭對手公平的，進而堅持不懈並獲得成功。
原來是這樣。在政治上比較麻煩的隱私問題上，谷歌對自己的動機也持一種類似的大度看法。施密特說，監管是沒有必要的，因爲谷歌有強烈的動機正確對待用戶，一旦谷歌對用戶的私人信息做了任何讓他們感到緊張、不舒服的事情，他們馬上就會棄用谷歌。
真是這樣嗎？一些人或許質疑，例如，如果有用戶在Picasa上面存有一千張照片，能做到說不用谷歌就不用谷歌嗎？對於在Gmail上存了10 年電子郵件的人，或者對於一位以谷歌“Docs”取代微軟“Office”、已經產生依賴的小企業主來說，也能做到說不用谷歌就不用谷歌嗎？。谷歌這些服 務希望達到的目標不就是用戶的粘性，甚至是略顯過度的粘性嗎？
當然，施密特認爲這些問題不是谷歌所能回答的。這無疑是對的。他說：我認爲，當所有的事情對每個人都是可用、可知、可錄時，社會並不明白髮生了 什麼事情。他非常嚴肅地預言，有一天，每個年輕人到成年時都有權自動改名，目的是與存於朋友社交網站上的小時候的胡鬧行爲一刀兩斷。
他說：我的意思是，我們整個社會真地需要思考這些事情；我還沒有談那些真正駭人的東西，如恐怖主義和接觸邪惡事物的途徑。
這並不是說谷歌懷疑社交媒體的價值。施密特對Facebook給予他最高的讚美，說它是一家“舉足輕重的公司”。雖然目前這個行業存在“很多誇大之詞、很多風投資金”，但他預計，在剛剛誕生的這一大羣初創公司當中，還會有一到兩家“舉足輕重的公司”冒出。
有人可能會問，雖然有當前的榮耀，但谷歌自己到頭來是不是也會曇花一現？在技術上，這家公司有着充足的信心。施密特描述，YouTube在問世 後不久的那些日子裏，由於大量視頻從服務器流向全世界的用戶，是怎樣差點“搞垮”了谷歌。解決辦法是“代理緩存”(proxy cache)，也就是讓全世界大量本地服務器來存儲最熱門的那些視頻。施密特說，谷歌發明的這項技術讓我們能夠把那些東西放在離你非常近的地方，這是一項 巨大的技術成果。
但對於YouTube以及谷歌的大量項目來說，如何賺錢的問題仍然待解。谷歌抓住了搜索浪潮，各種跡象顯示它爲手機浪潮的到來也已經做好了準備。至於往後會是什麼樣的浪潮，你的猜想可以和施密特一樣準確。