一代聖君唐太宗治世之時，身邊輔佐他的文臣武將來歷都不一般，其中有一位叫馬周的宰相，就很有來頭。史書上說，他本是仙界華山素靈宮的一位仙官。在唐朝李氏將要受命於天取代隋朝時，太上老君派馬周下凡到人間幫助唐朝皇室治理國家。於是他降生在了山東博州茌平。
年幼時的馬周父母雙亡，家境貧寒。他熱衷讀書，且精通《詩經》和《春秋》，但由於其豪邁不羈的個性，又喜好飲酒、不拘小節，並不受鄉里的敬重。
唐高祖武德年間，馬周補州官學助教一職，因爲經常飲酒、不理政事，遭到了刺史達奚恕的責怪。於是他辭官而去，客居密州。後來在唐高宗時期出任宰相的趙仁本，十分推崇馬周的才氣，就給他準備了很多行裝，讓其入關。一路走來，馬周時常喝醉酒，有時還要乞食。等他到達都城長安後，就到中郎將常何家中做門客，但還是常常沉緬於酒中。
一天，馬周聽說善相面的袁天罡從四川來到了長安，就去拜見他，請他看看自己的吉凶。袁天罡瞅了他良久，說道：“你的五神奔散，已經危在旦夕了，還有什麼相可看？”馬周大驚，忙問可有辦法解除災厄。袁天罡給他出了個主意：“你從這裏往東直行，會看見一位騎牛的老者。你不用和他說話，跟着他走就好，這個災厄就可以解除。”
馬周依其言而行，果然在城門前看見一位老叟，正騎着牛出城。遂默默跟在其身後。出城後，老者沿着鄉村的路徑前行，最終登上了一座大山。馬周也跟隨到了山頂。
到了山頂後，老者回過頭來，打量了下馬周，然後跳下牛背，坐在樹下，對馬周說：“太上老君命你下凡輔佐聖孫，開創基業拯救世民，你爲何整日沉湎於酒中，混到飢寒交迫的地步？你現在五神已散，正氣消盡，旦夕將死，還不好好反省悔改嗎？”馬周聞聽是一臉的茫然，不知老者在說些什麼。
老者只好繼續點化道：“你本是天上素靈宮的仙官，現在，華山的仙王派人召你去。”說罷，領他進入了一座宮闕，走過了好幾道宮門後，來到了羽衛森嚴的大殿。老者和馬周趨至簾前，有官員宣讀王命，意思是責備馬周受命不恭，有辱使命，要其回到其舊署，反省自己的錯誤。
於是，老者和其他受命者將馬周送到了王宮東面的別院中。站在這座宏麗的建築前，馬周看見大門上寫着自己的名字。打開大門進入房子，但見屋裏的爐火用具、牀榻枕蓆都好像是自己近日用過的。他想了半天，還是沒有想明白其中的關聯。
這時忽然來了五個身材高大之人，穿着東、西、南、北、中五方的衣服，站立在馬周面前說：“我們就是先生的五臟之神。先生在人世沉迷於酒中，到處遊蕩，身上充滿了濁氣，所以我們離開你回到了這裏。現在請先生閉上眼睛，我們將馬上回到你的五臟。”
馬周閉上眼睛沒一會兒，就覺得心清氣爽，想起了二十多年來的事情，也清楚了自己的使命。於是，他離開自己的居所，來到仙王的大殿上稽首謝罪，並請求再回到人間，完成自己的使命。
得到了仙王允許的馬週迴到長安後的次日，再次拜見袁天罡。袁天罡驚訝地說：“你遇到了什麼事？你的災厄已經解除了。從現在開始，六十天後你會一日內多次晉升官職，百日後將位至宰相。”
果不其然，貞觀五年，唐太宗下詔命百官上陳治國的良策。作爲武將的常何沒有什麼學問，馬周就爲他寫了二十多件事，均切中時務。太宗深覺奇怪，便問常何。常何道：“這些不是臣所能想得出來的，是家中的門客馬周教我這樣寫的，這是個忠孝之人。”
唐太宗馬上下旨召見馬周，連續催促了四次。待馬周到後，太宗與他談論天下政務，發現了他的才能，甚爲高興，當天就任命他爲拾遺、監察御史（掌察劾百官、巡視州縣、祭祀、監軍的官）和裏行官（散官的一種，類似清代宮中的“軍機處行走”）等三個重要官職。馬周均能勝任。唐太宗也因爲得到這樣一個人才，賞了常何三百匹絲帛。
在朝堂上，馬周最大的特點是善於陳述奏章，而且論事機辯明銳、清晰深入，能夠切中要害，處理問題也很周密。也因此，馬周享有很高的聲望。唐太宗常說：“我一時不見馬周就想他。”大臣岑文本也對親近的人說：“馬周論事，文采洋溢，切合情理，沒有一字可以增刪，聽起來洋洋灑灑，能使人忘卻疲倦。他可以與當年的蘇秦、張儀、終軍、賈誼比肩啊。不過他兩肩上聳，面有火色，升遷雖然很快，但恐怕命不久矣。”
果然，沒過多久，馬周就升任治書侍御史兼諫議大夫之職，代理晉王府長史。貞觀十八年，他又升任中書令，即當時的宰相。其後，在唐太宗遠征遼東時，留馬周在定州輔佐太子。太宗還朝後，馬周又擔任吏部尚書，晉升銀青光祿大夫。
太宗曾經用飛白書（注：草篆）賜予馬周，上面寫着：“鸞鳳沖霄，必假羽翼；股肱之寄，要在忠力。”大意是鸞鳳直衝霄漢，一定要憑藉羽翼；作爲朕的股肱之臣，所仰仗的在於盡忠盡力。
馬周患消渴病（注：類似於西醫說的糖尿病）多年，爲了讓其修養，唐太宗親自到行宮翠微官，在附近尋找好的所在爲其建造府宅。不僅如此，太宗還經常下詔讓御廚爲他準備膳食、讓御醫爲他看病，甚至太宗親自爲其調藥。太子也常去探視他。
後來，馬周將以往所有的奏章都燒燬了，並解釋原因說：“管仲、晏子顯露君主的過失，博取身後的名聲，我不會這樣做的。”
貞觀二十二年，一羣神仙降臨到馬周家，對他說：“你輔佐大唐有功，已完成了上天給你的使命，現在可以離開了，東皇太乙命你立刻迴天宮，不要在人間停留了。”第二天，馬周就突然死了，終年48歲。唐太宗追加封他爲幽州都督，追賞他“忠公”的封號，還陪葬在太宗的昭陵。
參考資料：
《太平廣記》出自《神仙拾遺》
《新唐書》