中國古代有關龍逄引《黃圖》直諫、比干忠勇直諫，明代有位錦衣衛“以諫奇、文奇、政奇”名留青史，他的晚輩集忠智於一身，他們跌宕起伏的傳奇人生，被後人編成小說、電影廣爲流傳。
路見不平拔刀相助
沈煉，字純甫，別號青霞君，會稽人。嘉靖十七年（1538年）進士，歷任三地長官，政績斐然。後來升爲錦衣衛經歷。其人有文經武緯之才，濟世安民之志，性情豪放，爲人正直，著有《兵說》一卷。沈煉從小仰慕諸葛孔明之爲人，他將《孔明文集》的“前出師表”“後出師表”，抄錄數百遍貼在室內誦讀，每次酒後誦讀都會大哭長嘆，所以人們又叫他“狂生”。
嘉靖年間，嚴嵩父子專權，在朝中結黨營私，招權納賄，賣官鬻爵，殘害忠良，罪惡如山，無人敢言。時人感慨時事“天子重權豪，開言惹禍苗。萬般皆下品，只有奉承高。”
有一次，沈煉當值公宴，看到嚴嵩的兒子嚴世蕃居高自傲，旁若無人，用大酒杯給人灌酒，在場坐的人因懼怕嚴家的權勢，無人敢拒飲，飲不盡者還要受罰。有一個馬給事從來不喝酒，嚴世蕃故意強迫他喝酒，馬給事再三求情，嚴世蕃不依不饒。馬給事喝了一小口就面紅耳赤，嚴世蕃還是不滿意，用手揪住馬給事的耳朵灌酒，馬給事一連灌了好幾口酒，頓時感覺天旋地轉，頭重腳輕，踉踉蹌蹌的，嚴世蕃這才拍手哈哈大笑。
沈煉看到嚴世蕃如此張狂囂張，忽然挽袖而起，搶過嚴世蕃手中的大酒杯，斟得滿滿的，走到世蕃面前說道：“馬司諫承老先生賜酒，已醉不能回禮。下官代他酬老先生一杯。” 嚴世蕃很詫異，剛要舉手推辭，只見沈煉聲色俱厲道：“此杯別人喫得，你也喫得。”“別人怕着你，我沈煉不怕你！”也揪了嚴世蕃的耳朵灌下去。嚴世蕃一飲而盡。沈煉將酒杯放在桌子上，也拍手哈哈大笑。在場的官員嚇得臉色發白，低頭不語，都爲沈煉捏了一把汗，嚴世蕃假裝喝醉先走了，沈煉若無其事的坐在椅上喝酒，醉了才離去。
大臣不說小吏說
嘉靖二十九年（1550年）冬，蒙古軍大舉入侵中原，要中原進貢。嘉靖皇帝立即召集官員，商討退敵的最佳辦法。國子司業趙貞吉提出建議說：“臣認爲皇帝應該拿出金銀招兵買馬，獎勵英勇抗敵的人，文武百官自然會一心守城。當敵人長期不能進攻時，就一定會撤軍。”這時，朝堂上沒有人敢支持趙貞吉的提議，唯獨沈煉敢站出來說話，同時補充了很多細節。
吏部尚書夏邦謨看到沈煉慷慨陳詞後，不高興了。問沈煉是什麼官，沈煉回答說：“我是錦衣衛經歷沈煉，大臣不說，所以小吏可以說這件事。” 沈煉還上疏請求用萬騎保護陵寢和通州的軍隊儲糧，集合勤王軍隊十多萬人，在敵軍疲勞時發起攻擊，將會取得大勝利。 最後朝廷決定拒絕向敵人進貢，採取以戰制戰的措施擊退蒙古軍。
上書“欺君誤國十大罪”被貶
當時，嚴嵩恃寵貪虐，官員都爭相賄賂嚴嵩，一天比一天嚴重。朝中無人敢言，於是，沈煉上疏皇帝除去奸邪，修內安外，北伐蒙古的策略，同時列舉了嚴嵩十大罪狀：
第一， 收納將帥的賄賂，破壞邊陲的安寧。
第二， 接受諸王的饋贈，每事都暗中予以庇護。
第三， 收攬吏部之權，雖然是州縣的小官吏也要以賄賂獲得，致使做官應守的常道大受破壞。
第四， 每年向撫按索取成爲慣例，致使有司遞相承奉，而閭閻百姓之財一天天減少。
第五， 暗中制抑諫官，使人不敢直言。
第六， 嫉妒賢能，只要有人忤逆他的意思，必定被置於死地。
第七， 縱容兒子接受財物，使天下人怨恨。
第八， 運財物回到家鄉，無日不有，致使道途驛站騷擾。
第九， 久居政府，擅寵害政。
第十，不能協助謀圖討伐敵賊，致貽害君父憂慮。
同時還一併論及夏邦謨諛諂黷貨的情況，請求將他們都罷斥掉，以謝天下。
皇帝看後，龍顏大怒，以沈煉謗訕大臣，着錦衣衛重打一百棒，貶謫到保安（今河北涿鹿）去種田。
避虜反戕生 悔不隨虜行
沈煉帶着妻兒一路辛苦來到保安州的宣府， 宣府衛的一個舍人賈石仰慕沈煉忠義，騰出房舍讓沈煉一家人住。保安州父老，聞知沈煉爲上本參嚴閣老貶斥到此，人人敬仰，都來拜望，也有運柴運米相助的，也有請沈煉喝酒的，還有子弟拜於門下聽教的。
沈煉每天與地方人等，講論忠孝大節及古來忠臣義士的故事。說到關鍵地方，會拍案大叫，有時毛髮倒豎、涕淚交流、悲歌長嘆，有時唾罵嚴賊。衆子弟們聞得沈煉文武全才，都爭着要學射箭。沈煉教人把稻草紮成三個偶人，用布包裹做箭靶，並寫上“唐奸相李林甫”、“宋奸相秦檜”、“明奸相嚴嵩”。每射一箭就說誰誰看箭。沈煉有時候騎馬越過居庸關口，面向南伸手指罵嚴嵩，痛哭後回來。
這些話逐漸傳到京師嚴嵩的耳朵，嚴嵩一直尋找機會報復沈煉。沒多久，嚴嵩的心腹楊順任宣大總督，適遇蒙古軍入侵，損失城市四十餘座。楊順不敢出兵救援，又擔心朝廷治罪，遂密令手下搜捕避兵的平民，將他們斬首，充當蒙古人首極，解往兵部謊報軍功。
沈煉得知後，立即給楊順寫一封信，“一人功名事極小，百姓性命事極大。殺平民以冒功，於心何忍？況且遇韃賊止於擄掠，遇我兵反加殺戮，是將帥之惡，更甚於韃虜矣！”又附詩一首：“殺生報主意何如？解道功成萬骨枯。試聽沙場風雨夜，冤魂相喚覓頭顱。”
沈煉還做了一篇祭文，率領門下子弟，備了祭禮，望空祭奠那些被殺的平民。作《塞下吟》：雲中一片虜烽高，出塞將軍已著勞。不斬單于誅百姓，可憐冤血染霜刀。又詩云：本爲求生來避虜，誰知避虜反戕生！早知虎首將民假，悔不當時隨虜行。
楊順手下的心腹將祭文及詩抄下來給他看，楊順更加怨恨，將“不斬單于誅百姓，可憐冤血染霜刀”改爲“何似借他除佞賊，不須奏請上方刀。”並把改過的詩和密信送往嚴世蕃處。
嚴世蕃當即命楊順等人除掉沈煉。楊順與路楷勾結，誣陷沈煉通白蓮教將其殺害（當時沈煉年僅51歲）。楊順和路楷擔心沈煉的兒子長大後報復，又把沈煉兒子沈袞、沈褒棒打至死，一起受到株連的還有數十人。楊順又命人把沈煉的大兒子沈襄，從浙江紹興抓來嚴刑拷打，結果楊順因殺平民謊報軍功被抓，沈襄得以免死。
後來，御史鄒應龍劾奏嚴世蕃父子諸多罪行，嚴嵩發養濟院終老，抄沒家財；嚴世蕃被處斬。楊順、路楷也被處以死罪。正是：三尺頭上有神靈，善惡到頭終有報。
嚴世蕃臨刑的時候，沈煉所教的保安子弟在太學的人，舉着寫有沈煉姓名官爵的錦帛，大呼說：“沈公可以瞑目了。” 天啓初年，贈沈煉諡號忠愍。沈襄官復原職，晉升一級。
忠智萃於一門
關於沈襄還有另外一個版本：沈襄是浙江紹興有名的秀才，沈襄的小妾聞氏賢良淑德，智慧超羣，機智有才辯。她得知沈襄前往千里之外的宣府服罪，便要求與沈襄同去，服侍沈襄。一來爲沈襄排解寂寞，二來替沈襄的正室孟氏分擔些憂念，三來幫着沈襄到官府申辯，也不至死罪，萬一沈襄下獄，她還可以在外照管。
一路上，聞氏寸步不離，親自張羅茶湯飯食。聞氏觀察到官差交頭接耳，擔心沈襄有性命之危，倆人商量讓沈襄找機會逃走，自己留下來與官差周旋。沈襄找到父親的生死之交，濟寧府東門內的馮主事，在這裏一住就是八年。聞氏把官差告到知州府，一個被打死，一個得了廣捕文書去尋找沈襄。聞氏（離開紹興時已懷孕兩個多月）住在尼姑庵生下一兒子，教孩子唸書。這時，宣大總督楊順殺平民冒功之事被削爵爲民。沈襄見到兒子時，兒子已經十歲了，《五經》皆已成誦。
後來，聞氏所生之子，少年登科，與叔叔同年進士，子孫世世書香不絕。
馮主事因救沈襄一事，官至吏部尚書。有一天，馮主事夢到沈煉來拜見說：上帝憐我忠直，已授北京城隍之職。兄弟爲南京城隍，明日午時上任。馮主事醒來很是疑惑。到了中午，忽然看見轎馬來迎，馮主事無疾而逝。沈煉與馮主事俱已爲神矣。有詩爲證，詩曰：生前忠義骨猶香，魂魄爲神萬古揚。
參考資料：《喻世明言》
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