第二章
天下皆知美之爲美，斯惡已；皆知善之爲善，斯不善已【1】。
故有無相生，難易相成，長短相形【2】，高下相傾，音聲相和，前後相隨。
是以聖人【3】處無爲【4】之事，行不言之教。
萬物作焉而不辭【5】，生而不有，爲而弗恃【6】。功成而不居。
夫唯弗居，是以不去【7】。
【注】
1.斯：此也；已：已，矣古通用。
2.形：王弼本作“較”。帛書甲、乙本均作“刑”。
3.聖人：老子理論中完美完美人格的體現者，也就是抱道而行的人。與儒家的聖人不同。其品格表現出來則正如司馬遷所“無爲自化，清淨自正。”
4.無爲：此是五千言中最重要的概念之一，老子的“無爲”其實蘊含着“自然”，兩者是一個問題的兩面：前者從否定的角度，後者從肯定的角度表達了老子基本的價值取向。
5.不辭：當做“不爲始”
6.“生而不爲，爲而不恃”：意爲聖人行事是不佔有、不把持。
7.不去：不會丟失。
【白話】
天下的人都知道怎麼樣是美，這樣就有了醜；都知道怎麼樣算是善，這樣就有了不善。所以，有與無互相產生，難與易互相形成，長與短互相襯托，高與低互相依存，音與聲互相配合，前與後互相跟隨。因此之故，聖人以無爲的態度來處事，以不言的方法來教導。任由萬物成長而不加以干涉，生養萬物而不據爲己有，養育萬物而不仗恃己力，成就萬物而不自居有功。正是因爲不居功，所以功績不會離開他。
【解讀】
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人間的價值判斷是相對的。一方面，沒有美就沒有醜；另一方面，美之上還有更美，醜之下還有更醜，永遠比不完。聖人明白這個道理，於是無所作爲，緘默不語，讓一切自行發展。
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“聖人”是指領悟了“道”的統治者，可以體現“道”的作爲。“萬物”則包括人類社會在內，所以纔有居功不居功的問題。如果不居功，則功績“無從”離開他，並且不必擔心“有功就有過”這種相對價值觀的干擾。
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“有無相生”可以理解爲：一、在概念上，說“有”時，知道它不是“無”；說“無”時，知道它不是“有”；兩者若是分立，則兩者都將不知所云。二、萬物常在變化之中，所以現在“有”的，以前是“無”；現在“無”的，曾經是“有”；由將來看現在，亦復如此。換言之，有與無，在此並非西方哲學所謂的“存有”（Being）與“虛無”（Nothingness）。
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《莊子·應帝王》：“明王之治：功蓋天下而似不自己，化貸萬物而民弗恃；有莫舉名，使物自喜；立乎不測，而遊於無有者也。”其意爲：“明王治理時，功勞廣被天下，卻好像與自己無關；教化普施萬物，而百姓不覺得有所依賴；擁有一切但不能描述，使萬物可以自得而喜；立足於神妙不測的地位，遨遊於虛空無有之境。”這段話生動描繪了“聖人”之治。