我們已知道類具有封裝和信息隱藏的特性。只有類的成員函數才能訪問類的私有成員，程序中的其他函數是無法訪問私有成員的。非成員函數可以訪問類中的公有成員，但是如果將數據成員都定義爲公有的，這又破壞了隱藏的特性。另外，應該看到在某些情況下，特別是在對某些成員函數多次調用時，由於參數傳遞，類型檢查和安全性檢查等都需要時間開銷，而影響程序的運行效率。
爲了解決上述問題，提出一種使用友元的方案。友元是一種定義在類外部的普通函數，但它需要在類體內進行說明，爲了與該類的成員函數加以區別，在說明時前面加以關鍵字friend。友元不是成員函數，但是它可以訪問類中的私有成員。友元的作用在於提高程序的運行效率，但是，它破壞了類的封裝性和隱藏性，使得非成員函數可以訪問類的私有成員。
友元可以是一個函數，該函數被稱爲友元函數；友元也可以是一個類，該類被稱爲友元類。
友元函數
友元函數的特點是能夠訪問類中的私有成員的非成員函數。友元函數從語法上看，它與普通函數一樣，即在定義上和調用上與普通函數一樣。下面舉一例子說明友元函數的應用。
#include
#include
class Point
{
public:
Point(double xx, double yy) { x=xx; y=yy; }
void Getxy();
friend double Distance(Point &a, Point &b);
private:
double x, y;
};
void Point::Getxy()
{
cout<<"("<
}
double Distance(Point &a, Point &b)
{
double dx = a.x - b.x;
double dy = a.y - b.y;
return sqrt(dx*dx+dy*dy);
}
void main()
{
Point p1(3.0, 4.0), p2(6.0, 8.0);
p1.Getxy();
p2.Getxy();
double d = Distance(p1, p2);
cout<<"Distance is"<
}
說明：在該程序中的Point類中說明了一個友元函數Distance()，它在說明時前邊加friend關鍵字，標識它不是成員函數，而是友元函數。它的定義方法與普通函數定義一樣，而不同於成員函數的定義，因爲它不需要指出所屬的類。但是，它可以引用類中的私有成員，函數體中a.x，b.x，a.y，b.y都是類的私有成員，它們是通過對象引用的。在調用友元函數時，也是同普通函數的調用一樣，不要像成員函數那樣調用。本例中，p1.Getxy()和p2.Getxy()這是成員函數的調用，要用對象來表示。而Distance(p1, p2)是友元函數的調用，它直接調用，不需要對象表示，它的參數是對象。(該程序的功能是已知兩點座標，求出兩點的距離。)
友元類
友元除了前面講過的函數以外，友元還可以是類，即一個類可以作另一個類的友元。當一個類作爲另一個類的友元時，這就意味着這個類的所有成員函數都是另一個類的友元函數。