《尚書》中的《夏書·禹貢》記載，大禹的時候，天下分爲九州，分別爲冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州。
《爾雅·釋地》也記載有九州，但其中有幽州、營州，而沒有青州、梁州；《周禮·職方》中，有幽州、幷州，而沒有徐州、梁州。
《呂氏春秋·有始覽》中有幽州而無樑州。
傳統上人們以爲，《尚書》記載的九州是夏朝的制度，《爾雅》記載的是商朝的制度，而《周禮》記載的是周朝的制度，但根據《呂氏春秋》對九州的解釋，九州的地域反映的是春秋戰國時人們的地域觀念。
《呂氏春秋》中說：“豫州在河水和漢水之間，是周；冀州在兩河之間，是晉國；兗州在河水和濟水之間，是衛國；青州在東方，是齊國；徐州在泗水之上，是魯國；揚州在東南，是越國；荊州在南方，是楚國；雍州在西方，是秦國；幽州在北方，是燕國。”
後來，戰國齊人陰陽家鄒衍又杜撰出了大九州的說法，聲稱《禹貢》九州是小九州，合越來只能算一州，稱爲“赤縣神州”；九個這樣的州構成了裨海（小海）環繞的中九州；這種九州也有九個，共同組成了大九州，其外爲大瀛海所環繞。根據這一說法，中國只居天下八十一分之一。