郡縣制是古代中央集權制在地方政權上的體現，它形成於戰國時期。
春秋初期，秦、晉、楚等國往往在新兼併的地方設縣。縣與卿大夫的封邑不同，是直接隸屬於國君的地方行政區域，有利於國君對邊遠地區的統治。春秋中期以後，設縣的國家增多，有的在內地也設置了縣，縣開始形成爲地方行政組織。春秋末期，有的國家又在新得到的邊遠地區設置了郡。這時的郡，雖然面積比較大，但是由於偏僻荒涼，地廣人稀，地位卻比縣低。進入戰國後，郡所轄的地區逐漸繁榮，人口增多，於是在郡的下面分設了縣。戰國時期，各國先後在邊地和內地設置了郡縣，產生了郡統轄縣的兩級地方行政組織。至此，郡縣制開始形成。
郡的長官稱“守”，縣的長官稱“令”，均由國君任免。郡縣制使各諸侯國形成了中央、郡、鄉一套比較系統的行政機構，對地主階級實行集權統治起了重要的作用。戰國時期，郡縣制雖然形成並得到了很大的發展，但由於各國分立，執行情況不盡相同。直到秦統一中國後，爲了加強中央集權，才健全了郡縣制，進而在全國推廣。