協議（protocol）
是指兩個或兩個以上實體爲了開展某項活動，經過協商後達成的一致意見。協議總是指某一層的協議。準確地說，它是在同等層之間的實體通信時，有關通信規則和約定的集合就是該層協議，例如物理層協議、傳輸層協議、應用層協議。
信令
在網絡中傳輸着各種信號，其中一部分是我們需要的（例如打電話的語音，上網的數據包等等），而另外一部分是我們不需要的（只能說不是直接需要）它用來專門控制電路的，這一類型的信號我們就稱之爲信令，信令的傳輸需要一個信令網。
首先要明白的是它是一個電信領域的概念。它以實現應用控制爲目的，不承載用戶數據。協議有一種功能是實現用戶數據交換。這個是兩者的區別。當然隨着NGN的發展，電信網IP化，使得兩者的界限越來越模糊，很難區分。這點對於沒有電信背景的IT人來說，更難於理解，甚至容易混淆。
簡單的來說網絡中的計算機要能夠互相順利的通信，就必須講同樣的語言，語言相當於協議。
通訊設備之間任何實際應用信息的傳送總是伴隨着一些控制信息的傳遞，它們按照既定的通訊協議工作，將應用信息安全、可靠高效的傳送到目的地。這些信息在計算機網絡中叫做新協議控制信息，而在電信網中叫做信令（Signal）。
信令按照用途分爲用戶信令和局間信令兩類。前者用於用戶終端設備和電話局的交換機之間，後者用於用中繼線連接的交換機之間。
例如打電話：當我們打電話的時候，拿起電話機時就有信號傳到當地的電信局端，一系列交換後，本局端就先在網絡上發送信令，等對端收到信令後迴應一個信令同意通話，此時網絡上傳輸信令功能就算完成了，開始傳輸語音信號，就可以通話了。等電話結束的時候，同樣需要通過信令來控制電路拆除。
總之，信令實際上就是一種用於控制的信號。
最早的信令是1號信令，現在用的較多的是7號信令。