什麼是文法？我們從一個自然語言的例子講起：
這是一個簡化版本的英文文法。比如一個句子是由名詞短語和動詞短語構成的。名詞短語由形容詞和名詞短語構成。從這個例子中我們能夠看出語法的基本構成。用尖括號括起來的部分是語法成分，而沒有被尖括號括起來的部分是語言的基本符號。英文的基本符號就是單詞了。
那麼編譯語言的文法形式化定義是什麼呢？
文法G = （Vt, Vn, P, S）是由四元組Vt,Vn，P,S所構成的。
其中：
Vt是終結符集合，是文法定義語言的基本符號，就像是英文中的單詞一樣。
Vn是非終結符。用來表示語法成分的符號，類似上面的<名詞短語>，也就是語法變量。
P是產生式。描述了終結符和非終結符組合成串的方法。表示形式是：α -> β， α至少要包含一個非終結符。
S是開始符號。是一個非終結符，是一個文法的最大的語法成分。就如同上面的<句子>
例如：
上面這張圖中描述的是加法乘法表達式的文法。其中我們能夠看出，終結符Vt = {id, + * (,)}這些都是最終的一個一個語法不能被替換的元素；非終結符是E，他表示表達式，它可以被替換成各種數字等等。產生式P包含四種，可以被替換成加法，乘法，括號以及單獨的數字。S開始符號是E,因爲只有這一個非終結符，自然就是最大的了。
一般來說，第一個產生式的左部那個非終結符就是開始符號。