1947年，從東北迴來的一個老鄉說:他在牡丹江看到楊宗貴了，楊宗貴一身土匪打扮，頭戴禮帽，穿黑棉枖，腰間插着兩支匣子槍。
這可了不得了，當天晚上，楊宗貴母親宋學芝和他老婆被叫到村公所受到了一番盤問。
村幹部說:“人家都看見你兒子當土匪了，還能有假?"
這個楊宗貴就是林海雪原上，勇闖匪窩的孤膽英雄楊子榮。
楊宗貴因工作需要改叫楊子榮這個名，其實他們家裏人誰都不知道。
楊子榮1917年1月28日出生於山東省牟平縣(今煙臺市年平區)。
楊子榮4歲那年，家裏飢寒交迫無法度日，他的父親楊世恩帶全家闖關東，來到關外定居在遼寧安東(今丹東)郊外的大沙河村。
1935年，楊子榮到鴨綠江上當船工，在碼頭上打大包、放木排，在江岸上拉縴，從事着繁重的勞動。
也正是在這個時期，楊子榮熟悉了安東的山川地貌、風土人情，也接觸到三教九流、行幫黑道各色各樣的人，熟悉了他們的種種規則，甚至對土匪、地痞的暗語、黑話，都瞭如指掌。這段經歷，爲他後來參軍當上偵察員起了重要作用。
1943年春，楊子榮回到了山東牟平家鄉後，他參加了民兵組織。
1945年8月15日，日本投降。9月18日，楊子榮在本村報名參加瞭解放軍，楊子榮被編入膠東軍區林海支隊。
1946年1月，楊子榮加人了中國共產黨，而後，隨部隊到達牡丹江以西的海林縣剿匪。
這次戰鬥打得非常艱難，由於敵人火力太猛，組織了多次進攻都沒成功。
爲了儘早結束戰鬥，減少部隊傷亡，指揮部命令炮火支援。幾炮打過去，敵方陣地和村寨裏立刻濃煙滾滾，傳來婦女小孩的哭喊聲。
如果再打下去，雖然能把土匪消滅，但老百姓也將遭到更大的損失。
在炮擊的間隙，楊子榮來不及向上級說明情況，他對戰友們說:“我進村勸土匪投降吧"。
戰土們一聽急了，連忙說:“班長那哪行，太危險了!”
楊子榮說:“爲了救老百姓的命，再危險我也認了，就是死了也值。”說着，楊子榮躍出掩體，手揮白毛巾喊着:“不要打槍。”
土匪打開西門放楊子榮進了村。
楊子榮進村後先叫他們“同志”，再勸他們趕快投降，並大聲說:“外面全是民主聯軍，都給圍死了"。
楊子榮向土匪們宣傳共產黨的政策，宣傳共產黨部隊的強大，部分土匪開始動搖。
家是本村的士匪頭子郭福春、康祥斌顧及同村人的死活，有投降的意思。
但另外兩個土匪頭叫喊:"誰投降槍斃誰“。
楊子榮又強勢作了一番宜傳，終於威震住了不願投降的土匪頭子。
就這樣，楊子榮用勇氣和智慧化解了一場戰鬥，勸降400多個土匪。
5月，楊子榮奉命潛入綏芬河一帶偵察匪情，在這個地區盤踞着一股有600餘人的土匪。
這天，楊子榮路過一處密林小屋，發現了土匪，他摸進匪窩大聲喊:“不許動，我們是民主聯軍，你們被包圍了!”
接着，楊子榮又詐喊:“一班堵房，二班準備手榴彈，三班跟我抓活的。”
匪窩裏的三個土匪早嚇的尿了褲子。
楊子榮很快從土匪口中瞭解到了大土匪窩的情況。
部隊接到楊子榮的情報，突然神兵天降活捉了大匪首“姜左撤子”。
“座山雕”本名張樂山，1890年生於山東濰坊，他15歲進山爲匪，18歲就當上了匪首。
清末以及奉系軍閥和僞滿時期都對“座山雕”進行過圍則，但最後都讓他跑掉了。
1945年抗戰勝利後，"座山雕"被國民黨委任爲“國民黨中央先軍第二縱隊第二支隊司令”。
按照以往經驗，對這種小股土匪用大部圍剿是行不通的。團裏決定由楊子榮帶領5名偵察員，組成一支小分隊扮成土匪模樣，進山搜尋“座山雕”的匪窩。
1947年1月26日，楊子榮進了山，他們在深山老林裏一連轉了好幾天，纔在一個叫蛤蟆塘的地方找到一座工棚。
工棚裏住了十幾個人，看他們像是伐木工人。
楊子榮先用土匪手勢和黑話試探，開始沒人搭理，後來一個自稱姓孟的工頭搭腔。這人自稱是“座山雕”的副官，同意讓人帶楊子榮等人進山。
路上，楊子榮突然讓兩名戰士把這兩人綁了，並假意解釋說:“現在不知道是否是自己人，只好先委屈一下，到了山上再說。”
兩土匪覺得到山上自會見分曉，他們沒太反抗。
楊子榮他們一衝上威虎山，便佔據了有利位置，槍口對準了土匪窩。
土匪窩子裏共有7個人、其中有一個頭發花白、長着鉤鼻子、留着山羊鬍的老頭，這人正是“座山雕”。
楊子榮與戰友們輕而易舉將作惡多年的“座山雕”及其屬下土匪全部活捉了。
1947年2月20日，楊子榮又領了新任務。
這次是清剿土匪劉俊章、丁煥章和鄭三炮。
這天，楊子榮和幾個偵察員摸到了土匪窩，土匪慌亂的開始操槍，楊子榮立即扣動扳機，可能是天氣太冷槍栓受凍，槍沒有打響，這時，一聲槍響後，一顆子彈打在了楊子榮的胸膛上，楊子榮晃了幾晃倒了下去。
楊子榮犧牲後，因爲家裏不知道他在部隊用了楊子榮的名字，這就給家裏帶來了意想不到的麻煩。
楊子榮被說成土匪後，村裏沒有調查，就取消了楊子榮家的代耕，並把掛在楊子榮家大門口牆上的”光榮軍屬”牌子摘下來。
宋學芝不服，她去申訴。
海林縣立即派人查詢楊子榮的生平情況。
知道楊子榮詳細情況的一個老戰友說:“楊子榮爲了革命事業作出巨大貢獻，又獻出了生命，我們作爲他的戰友和同志，連他的身世都不能證明，就太對不起先烈和後人了。"
在宋學芝的奔走下，縣裏認爲楊子榮是土匪證據不足。
1957年1月，縣裏發給宋學芝一紙失蹤軍人證書。
1958年11月，又給宋學芝發了革命犧牲軍人家屬光榮證書。
1966年，宋學芝去世，老人到死也不知道《智取威虎山》裏的楊子榮就是她的兒子。
楊子榮的妻子在這之前的1952年，她因爲得不到丈夫的消息，又背上了“土匪家屬”的黑鍋，再加上女兒夭折，她又得肺結核病無錢醫治，憂思成疾後，在這年的秋天離開了人世。
20世紀70年代以來，中共海林縣委、縣政府先後五次修建烈土墓碑、兩次重修楊子榮紀念館。
楊子榮烈士陵園也被黑龍江省政府批准爲省級愛國主義教育基地。
1991年，中共牟平縣委、縣政府爲紀念這位智勇雙全的戰鬥英雄，在縣城中心位置建起了楊子榮廣場，在城南楊子榮參軍集合的雷神廟西側，建起了楊子榮烈士紀念碑。