《肖申克的救赎》这部电影的主题就是自由与揹负，也就是自由与不自由。人在多大程度上是自由的，以及在多大程度上是不自由的？人在失去自由之后你如何保持自由，如何重获自由？这是这部电影一直要向我们展示的。
作者，斯蒂芬·金看来，真正让我们不自由的，并不是监狱的围墙，而恰恰是我们自己的本能和习惯。
在电影一开头，我们就看到这样一个情结，后来成为安迪的朋友的那个老黑人，他用两包烟打赌，押安迪一定会在入狱的第一夜失声痛苦，因为所有的人进到监狱里来，头一个晚上，都会失声痛哭的。
而安迪让他的朋友大吃一惊，对他刮目相看的是，所有人都在哭，他没有哭。后面的安迪的很多的反应，都是一种反本能的，都是跟别人不一样的。在作者看来，安迪是在肉体上是一个囚徒，但在精神上他一直是自由的，一直是身处在监狱之外的。
还有几个细节特别有意思的，一个服刑了好几十年最后被释放的老人，当他离开监狱以后，他觉得活不下去；到了监狱之外，他反而感到更加的不自由；原来他已经失去自由的能力了。
他的另外一个黑人朋友，当他出狱以后在超市里工作，他要上厕所之前，他必须要向主管报告，他才能尿出来，要不然他会有一种强烈的恐惧感，就是他的不自由又变成了一种本能了。而安迪从头到尾，他在做一件事情，他在反抗他的本能，他在精神上越狱。
斯蒂芬·金要告诉人们的是，比有形的监狱更可怕的，是那种我们没有意识到的、悄悄地潜伏在我们身体内的、我们的灵魂当中的，那样一种无形的监狱；如果你没有能力从那个监狱里越狱，你到哪儿都是不自由的。
本能是卧底的一种潜伏的力量，悄悄地在控制我们，而我们浑然不觉。
本能，是一种内置的反应，我们是在浑然不觉当中做出的反应。它既是我们自己的反应，严格地说它又不是我们的反应。
我们是被一只看不见的手，用一根我们看不见的线，牵着、操纵着，做出的反应；我们只是一个小木偶，只是一个傀儡。它和寄生虫和病毒一样，都属于同一个大类，它们都是一种我们常常不能够意识到的，控制型的驱使型的力量。我们在自以为自由的状况下，陷入的一种不自由，一种身不由已。
从这个意义上说，我们每个人都是个预置的人，我们都是一个被事先预装了程序的人。
