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嘉庆是爱新觉罗氏入关以来的第五代皇帝。
这个时候，清帝国承平已久，经过康雍干三代君王孜孜不倦的建设和装潢，大清疆域辽阔，统治稳固。嘉庆的爸爸乾隆晚年自号“十全老人”，“盛世”二字也充斥在大臣的奏章和帝国的宣传机器中。（相关文章：这盛世，如乾隆所愿吗？）
这一天，勤政的嘉庆接到了大臣洪亮吉的一份奏章。阅读之下，嘉庆大为震惊，内心充满了愤怒、惊恐，也有一点茫然和委屈。他握着朱批之笔，微微颤抖，不知该如何批示。
这份奏章就像它的作者名字一样，极其的大胆辛辣。
奏章写道：今日大清国的政治败坏已经百倍于十年二十年前，大清王朝已经滑落到悬崖的边缘。整个国家风俗卑下、赏罚不明、言论不通、吏治腐烂，各省官员贪者十居其九；天下大乱，指日可待。问题的根子就出在你爸爸乾隆身上，现在历史把这幅重担交给你，重整河山，但是你的新政过于仁柔，惩贪表面上轰轰烈烈，实际抓的都是撞到枪口的倒霉蛋，整个监督体系已经失灵。
这份奏章能出台，固然和洪亮吉自身的风格有关，他敢于直言的个性在前朝就闻名遐迩，最重要的因素还在于嘉庆执政后发动新政，一些正直的大臣受到了鼓励，所谓恨之切，其实在于爱之深，他们仿佛看到了帝国焕发生机的希望。
公元1799年农历正月初三，太上皇乾隆驾崩。之前嘉庆虽然当了三年皇帝，但权柄依然掌握在他爹手里，他自己也很自觉乖巧，小心谨慎地维护太上皇的权威，除了脸上挂着微笑，从不对朝政发表评论，更不会指手画脚。所以，这个时候，大家心目中嘉庆还是一个面目模糊的形象，但是普遍觉得他是一个温和稳健平易的君主，老皇帝虽然走了，应该不会有什么大的动作。
其实，嘉庆在三年里心急如焚、忧心忡忡。乾隆后期的贪腐成风、朝政混乱他时刻看在眼里。政治腐败、民众困苦引发的白莲教起义迟迟无法荡平，乾隆如此精明的人居然也妄想依靠咒语来咒死起义军。
太上皇故去的第二天，嘉庆就迫不及待地发动了他酝酿已久的新政，意图拉住大清这架下坠的马车。
首先，是一道令朝野震动的谕旨，免去军机大臣、九门提督和珅的一切职务，令其去为太上皇守灵，初八下令逮捕和珅，宣布对其进行审查，仅仅十天之后就公布了和珅罪状和定性结论，赐其自尽。
康熙诛权臣鳌拜，周密策划了四十九天，而嘉庆的这场战役如此迅速干脆，一出手就显示了不凡的力量和手段。
嘉庆也许的确不喜欢和珅，但和珅并不是嘉庆的政敌，嘉庆扳倒和珅是其深谋远虑的政治需要。嘉庆看得很清楚，朝纲混乱、贪腐成风，这一切都有一个标志性、节点性的人物，就是和珅。通过诛和珅，一来宣告新政开始，二来刺破贪腐之网，三来树立个人权威，可谓高屋建瓴，充分显示了嘉庆的政治智慧。
第二，颁发了一系列谕旨，扭转奢靡浪费浮夸之风。皇帝的随行仪仗减半，皇后妃嫔不得同行；禁止大臣进贡古玩字画；当时有一块巨大的玉石正从叶尔羌（今新疆、中亚一带）采解入京，嘉庆下令“一接此谕，不论玉石行至何处，即行抛弃”，令人目瞪口呆，此谕旨一下子树立了嘉庆简朴勤俭的个人形象。
第三，“求直言”。打破乾隆晚年刚愎自用、拒听谏言的氛围。
第四，掀起反腐浪潮。和珅时代大部分的省级官员被撤换，打杀了一批大老虎，如湖南的布政使（近似于现在的分管财政和民政的副省长）、云贵总督（近似于现在的集省委书记和军分区司令一身的人物）。
第五，采用新办法对付白莲教起义。在组织上，首先通过惩办军队的贪污和人事调整，建立了较强的后勤保障体系；其次，改变了前期因为愤恨一味追击的策略，改用“坚壁清野”“剿抚兼施”的手段。终于在嘉庆七年（1802）年彻底取得胜利。
战胜白莲教起义，标志着嘉庆新政结出了鲜艳的果实。一时间，清新的嘉庆新风引发了朝野的一片赞扬，大家内心充满喜悦，盼望着这位举止高贵、宝相庄严的君主带领大家走上大清复兴之路。
（嘉庆估计是清朝皇帝中最上相的一位）
洪亮吉的奏章正是在这样的背景下出台的。
但这份表面激烈，实际充满对大清热爱的文件引起了嘉庆的高度警觉。这不是公开诋毁努尔哈赤以来大清取得的辉煌成就吗？大清的历史不容割裂，否定了乾隆和嘉庆，也就变相否定了列祖列宗；大清官员的主流是好的，怎么能说贪者十之有九呢？这不是典型的吃大清饭，砸大清锅吗？大清的天下难道一团漆黑吗？社会上居然出现了这样一股思潮，彻底否定大清的政治成绩，其意图就是否定爱新觉罗家族统治的合法性，难道要回到朱明的邪路上去？
从这份奏章开始，嘉庆逐渐停下了新政的脚步。
为了回击“全面否定派”，嘉庆带领宗室和重臣重新走了一遍满族的龙兴之地，隆重祭奠了努尔哈赤和皇太极的陵墓，一路认真观摩学习，在先祖们用过的简陋的桌椅、皮鞭前，嘉庆久久驻足，面容凝重。
实际上，新政也难以为继了。本来，他以为杀了和珅，整个朝政的贪腐之网的死结就打开了，谁知道贪腐之风稍事收敛后，一浪高过一浪，大有超过前朝的势头，甚至出现了新的特点和势头，比如说贪腐者由大官蔓延到小吏，各级政府机构中冒出了大量的“临时工”，这些人散布在民间的各个利益关口，如吸附在牛马身上的吸血蝙蝠一样。
面对这么多的新情况、新特点，加上人口问题以及深刻的财政危机，嘉庆帝其实已经束手无措了，一开始，是连篇累牍的斥责、咒骂和抱怨，后来就是深深的无助无力感，但是他受到的皇家教育和责任感让他不敢放弃，他也在思考，最后他的结论和选择是-----
祖宗们雄才大略又吃苦耐劳，祖制都是良法，目前的问题正是因为庸碌的官员沉溺私欲，不遵守祖制，同时放弃了祖宗们艰苦奋斗的精神。
他亲笔撰写了《宗室训》，每个皇家成员人手一本，要求大家努力学习，认真改造，定期测验。遇到朝政难题，第一件事就是翻阅皇家记录，看有无旧例。
新政就这样遁入了旧制，而且变本加厉，一切事情都要在旧制中找到范例才能操作复制。
史书中本来应该有的“嘉庆中兴”变成了“嘉庆中衰”。
不过嘉庆是个好人，他可能是清朝皇帝中政治品德、私德最好的一个。洪亮吉上了那样一份奏章，在雍正、乾隆时期，百分百的死刑。但嘉庆只是将他发配到新疆，洪氏关在刑部大牢的时候，他特地打招呼：对读书人不可动刑。
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