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嘉慶是愛新覺羅氏入關以來的第五代皇帝。
這個時候，清帝國承平已久，經過康雍乾三代君王孜孜不倦的建設和裝潢，大清疆域遼闊，統治穩固。嘉慶的爸爸乾隆晚年自號“十全老人”，“盛世”二字也充斥在大臣的奏章和帝國的宣傳機器中。（相關文章：這盛世，如乾隆所願嗎？）
這一天，勤政的嘉慶接到了大臣洪亮吉的一份奏章。閱讀之下，嘉慶大爲震驚，內心充滿了憤怒、驚恐，也有一點茫然和委屈。他握着硃批之筆，微微顫抖，不知該如何批示。
這份奏章就像它的作者名字一樣，極其的大膽辛辣。
奏章寫道：今日大清國的政治敗壞已經百倍於十年二十年前，大清王朝已經滑落到懸崖的邊緣。整個國家風俗卑下、賞罰不明、言論不通、吏治腐爛，各省官員貪者十居其九；天下大亂，指日可待。問題的根子就出在你爸爸乾隆身上，現在歷史把這幅重擔交給你，重整河山，但是你的新政過於仁柔，懲貪表面上轟轟烈烈，實際抓的都是撞到槍口的倒黴蛋，整個監督體系已經失靈。
這份奏章能出臺，固然和洪亮吉自身的風格有關，他敢於直言的個性在前朝就聞名遐邇，最重要的因素還在於嘉慶執政後發動新政，一些正直的大臣受到了鼓勵，所謂恨之切，其實在於愛之深，他們彷彿看到了帝國煥發生機的希望。
公元1799年農曆正月初三，太上皇乾隆駕崩。之前嘉慶雖然當了三年皇帝，但權柄依然掌握在他爹手裏，他自己也很自覺乖巧，小心謹慎地維護太上皇的權威，除了臉上掛着微笑，從不對朝政發表評論，更不會指手畫腳。所以，這個時候，大家心目中嘉慶還是一個面目模糊的形象，但是普遍覺得他是一個溫和穩健平易的君主，老皇帝雖然走了，應該不會有什麼大的動作。
其實，嘉慶在三年裏心急如焚、憂心忡忡。乾隆後期的貪腐成風、朝政混亂他時刻看在眼裏。政治腐敗、民衆困苦引發的白蓮教起義遲遲無法蕩平，乾隆如此精明的人居然也妄想依靠咒語來咒死起義軍。
太上皇故去的第二天，嘉慶就迫不及待地發動了他醞釀已久的新政，意圖拉住大清這架下墜的馬車。
首先，是一道令朝野震動的諭旨，免去軍機大臣、九門提督和珅的一切職務，令其去爲太上皇守靈，初八下令逮捕和珅，宣佈對其進行審查，僅僅十天之後就公佈了和珅罪狀和定性結論，賜其自盡。
康熙誅權臣鰲拜，周密策劃了四十九天，而嘉慶的這場戰役如此迅速乾脆，一出手就顯示了不凡的力量和手段。
嘉慶也許的確不喜歡和珅，但和珅並不是嘉慶的政敵，嘉慶扳倒和珅是其深謀遠慮的政治需要。嘉慶看得很清楚，朝綱混亂、貪腐成風，這一切都有一個標誌性、節點性的人物，就是和珅。通過誅和珅，一來宣告新政開始，二來刺破貪腐之網，三來樹立個人權威，可謂高屋建瓴，充分顯示了嘉慶的政治智慧。
第二，頒發了一系列諭旨，扭轉奢靡浪費浮誇之風。皇帝的隨行儀仗減半，皇后妃嬪不得同行；禁止大臣進貢古玩字畫；當時有一塊巨大的玉石正從葉爾羌（今新疆、中亞一帶）採解入京，嘉慶下令“一接此諭，不論玉石行至何處，即行拋棄”，令人目瞪口呆，此諭旨一下子樹立了嘉慶簡樸勤儉的個人形象。
第三，“求直言”。打破乾隆晚年剛愎自用、拒聽諫言的氛圍。
第四，掀起反腐浪潮。和珅時代大部分的省級官員被撤換，打殺了一批大老虎，如湖南的布政使（近似於現在的分管財政和民政的副省長）、雲貴總督（近似於現在的集省委書記和軍分區司令一身的人物）。
第五，採用新辦法對付白蓮教起義。在組織上，首先通過懲辦軍隊的貪污和人事調整，建立了較強的後勤保障體系；其次，改變了前期因爲憤恨一味追擊的策略，改用“堅壁清野”“剿撫兼施”的手段。終於在嘉慶七年（1802）年徹底取得勝利。
戰勝白蓮教起義，標誌着嘉慶新政結出了鮮豔的果實。一時間，清新的嘉慶新風引發了朝野的一片讚揚，大家內心充滿喜悅，盼望着這位舉止高貴、寶相莊嚴的君主帶領大家走上大清復興之路。
（嘉慶估計是清朝皇帝中最上相的一位）
洪亮吉的奏章正是在這樣的背景下出臺的。
但這份表面激烈，實際充滿對大清熱愛的文件引起了嘉慶的高度警覺。這不是公開詆譭努爾哈赤以來大清取得的輝煌成就嗎？大清的歷史不容割裂，否定了乾隆和嘉慶，也就變相否定了列祖列宗；大清官員的主流是好的，怎麼能說貪者十之有九呢？這不是典型的喫大清飯，砸大清鍋嗎？大清的天下難道一團漆黑嗎？社會上居然出現了這樣一股思潮，徹底否定大清的政治成績，其意圖就是否定愛新覺羅家族統治的合法性，難道要回到朱明的邪路上去？
從這份奏章開始，嘉慶逐漸停下了新政的腳步。
爲了回擊“全面否定派”，嘉慶帶領宗室和重臣重新走了一遍滿族的龍興之地，隆重祭奠了努爾哈赤和皇太極的陵墓，一路認真觀摩學習，在先祖們用過的簡陋的桌椅、皮鞭前，嘉慶久久駐足，面容凝重。
實際上，新政也難以爲繼了。本來，他以爲殺了和珅，整個朝政的貪腐之網的死結就打開了，誰知道貪腐之風稍事收斂後，一浪高過一浪，大有超過前朝的勢頭，甚至出現了新的特點和勢頭，比如說貪腐者由大官蔓延到小吏，各級政府機構中冒出了大量的“臨時工”，這些人散佈在民間的各個利益關口，如吸附在牛馬身上的吸血蝙蝠一樣。
面對這麼多的新情況、新特點，加上人口問題以及深刻的財政危機，嘉慶帝其實已經束手無措了，一開始，是連篇累牘的斥責、咒罵和抱怨，後來就是深深的無助無力感，但是他受到的皇家教育和責任感讓他不敢放棄，他也在思考，最後他的結論和選擇是-----
祖宗們雄才大略又喫苦耐勞，祖制都是良法，目前的問題正是因爲庸碌的官員沉溺私慾，不遵守祖制，同時放棄了祖宗們艱苦奮鬥的精神。
他親筆撰寫了《宗室訓》，每個皇家成員人手一本，要求大家努力學習，認真改造，定期測驗。遇到朝政難題，第一件事就是翻閱皇家記錄，看有無舊例。
新政就這樣遁入了舊制，而且變本加厲，一切事情都要在舊制中找到範例才能操作複製。
史書中本來應該有的“嘉慶中興”變成了“嘉慶中衰”。
不過嘉慶是個好人，他可能是清朝皇帝中政治品德、私德最好的一個。洪亮吉上了那樣一份奏章，在雍正、乾隆時期，百分百的死刑。但嘉慶只是將他發配到新疆，洪氏關在刑部大牢的時候，他特地打招呼：對讀書人不可動刑。
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