古典主义艺术从广义上讲是指以古希腊古罗马艺术为典范，推崇、模仿前人艺术。在欧洲艺术史上曾出现过几次“复兴”古代艺术的思潮。第一次是文艺复兴，第二次是十七世纪的法国，以普桑为代表的学院派绘画及其它绘画思潮，被称为“古典主义”绘画。到了十八世纪末、十九世纪初，流行于法国的古典主义思潮被称为“新古典主义”。
新古典主义的绘画产生于法国大革命前夕，以文艺复兴时期的美学作为创作的指导思想，推崇古典风格，推行古希腊、罗马的艺术语言、样式、题材、风格，崇尚古风、理性和自然，由于与法国大革命的密切关系，赋予了古典主义以新的内容，其特征是选择严肃性的题材，使得许多艺术家能够突破古典主义程式的束缚，创造出一些具有现实意义的作品，因而新古典主义又常被称为“革命的古典主义”。
新古典主义的特点是：在画风上推崇极其严谨的素描功底，饱满而富有装饰性的色彩，线条流畅的对称性构图等。在形式上从严格的古典主义风格走向了带有华丽的东方色彩的古典主义。
新古典主义绘画的代表人物是路易·大卫（也称雅克·路易·达维特）和安格尔。
雅克·路易·大卫（Jacques-Louis David，1748—1825）是法国著名画家，新古典主义画派的奠基人。早期作品以历史英雄人物为题材，如《荷拉斯兄弟之誓》、《处决自己的儿子布鲁特斯》等。1793年完成名作《马拉之死》。
大卫出生于巴黎的一个中产阶级家庭，1766年经当时最著名的洛可可绘画大师布歇的介绍，进入皇家美术学院院士维恩的画室学画。
《荷拉斯兄弟的誓言》此画取材于古罗马传说“狄特-里芙”。高乃依曾把这个故事改编成一部五幕悲剧。大卫反复研究了这个悲剧之后，最终选定了三兄弟出征前宣誓的庄严时刻，表达了为国捐躯的英雄主义。
作品讲述了古罗马时代阿尔贝城和罗马城是姻亲邦，因为发生了纷争，双方商定为了避免更多的亲人陷入仇杀，各选三名勇士进行格斗，最后由胜者一方执掌两城的领导权。罗马城派出了荷拉斯三兄弟，阿尔贝城选出了古利亚斯三兄弟。格斗开始后，荷拉斯两位长兄先后战死，最小的弟弟历尽凶险，以巧妙的战术获胜，因此被誉为全罗马的民族英雄。
画面上，在多立安式圆柱构成的沉实厚重的拱门前，神情刚毅的老父稳立当中，左手握着三把刀剑，右手上扬，正在引导儿子们起誓。
此画采用了金字塔构图，突出了悲壮主题。此画在沙龙展出时，得到了民众称赞，它正好与革命前夕民众跃跃欲试的情绪相吻合。
这幅《荷拉斯兄弟的誓言》主题鲜明，借用古罗马的历史题材反映了法国大革命的波澜壮阔。为了祖国牺牲个人和家庭的幸福，这一主题在这悲壮的戏剧场面上得到了充分的体现。
在艺术手法上，画面采用对比手法，表现了这两种情感的冲突。中间位置的荷拉斯三兄弟在出征之前，从父亲手中接过武器并庄严宣誓；画面右角的三兄弟的母亲、妻儿和姐妹则陷入了个人的情感而感到哀伤，笼罩在一片忧虑和悲哀的气氛之中。她们的行为反衬出三兄弟出征前的英雄气概，突出了画面的主题。
作者大卫以朴实无华的写实风格、精确严谨的构图和英雄式雄浑的笔调进行了描绘，整个画面构图严谨、气势雄健、造型坚实，体现了新古典主义美术的重要特征，画风细腻、静谧、崇高、纯净。
这幅作品体现了新古典主义典型的借古喻今的特点，用古典主义的题材和手法描绘了时代的潮流，开启了绘画艺术新的时代篇章，也使这幅画成为绘画艺术的典范。