歷史上西班牙率先開啓了大航海，在海外攫取了大量財富，成爲歐洲霸主。但是，西班牙雖然最早開始大航海，卻仍然是站在陸地視角下思考問題的。
什麼叫用陸地視角思考問題呢？我們從西班牙在海外的戰略設計去看就明白了。西班牙通過大航海，首先做的就是在美洲大量搶奪土地，這意味着西班牙人認爲，財富和力量最重要的基礎來源於土地。
西班牙的這種思路在當時也很容易理解，因爲土地天然就帶給人確定性與安全感，海洋則充滿了不確定性，所以在此前的歐洲歷史上，佔有土地一直就是爭霸的核心手段。對西班牙來說，航海只是個用來獲取更多土地和金銀的手段，除此之外，航海本身的意義不是特別大。
不僅西班牙人是這種思路，那時候整個歐洲都是這種陸地視角，甚至連孤懸海外的島國——英國也不例外。
在陸地視角下，島國就是一個非常不利的處境，所以英國統治者從中世紀以來長期的戰略目標就是如何在歐洲大陸搶奪地盤，英法之間著名的百年戰爭就是因爲英國的這個戰略目標。但是在1453年，發生了兩件世界歷史上的大事，一個是奧斯曼土耳其人攻克君士坦丁堡，另一個就是百年戰爭的結束。
百年戰爭的結果是，英國在歐洲大陸搶到的領土幾乎全部丟掉了，再度回到孤懸海外的境地，看上去就要淪爲一個無足輕重的二流國家了。之後英國又開始了持續30年的玫瑰戰爭，國內的大貴族爭奪王位繼承權，彼此屠殺。
等到英國的王位爭奪終於告一段落，英國花了很長時間來療傷，重新站起來之後，發現自己在大航海上已經遠遠落後了。美洲氣候最好最爲富庶的土地已經都被西班牙人佔領了，留給英國人的是一些荒無人煙的苦寒土地。
西班牙依靠在美洲搶到的財富，裝備起規模龐大的艦隊，橫行四海，更是讓英國人難以招架；不僅如此，1493年在教皇主持下，西班牙與葡萄牙還瓜分了統治全世界海洋的權力，其他國家的人如果未經兩國允許便到海上去航行，就是海盜行爲，可以被合法打擊，英國在海外的各種活動因此都欠缺法律正當性。
正是在這種困窘不堪的狀態中，英國被迫採用了一種新的戰略。這個時候，英國已經沒辦法再去海外佔領土地了，所以只能不再追求佔領更多的土地，他們開始着力去控制海上航道。因爲英國意識到，只要能夠控制海上航道，就能控制遠洋貿易。
那怎樣才能去控制海上航道呢？說起來也很簡單，英國開始把主要精力放在佔領一些特定的據點，比如直布羅陀、好望角、蘇伊士、新加坡等等。這些據點都是海上航線的咽喉要道，比如直布羅陀控制了從地中海進入大西洋的咽喉，好望角控制着從大西洋到印度洋的咽喉，新加坡控制着從印度洋到太平洋的咽喉。
控制住這些地方，海洋就近乎是英國內湖，它可以放手在海上搞事，海洋貿易的財富全都進入到英國的手中，而且，英國完全不用負擔佔領、管理和統治這些土地的成本。
進一步說，一旦英國控制了這些據點，那麼即便西班牙佔領更多的領土，意義也不大了。因爲西班牙那些領土上的財富，如果不運回本土，也沒有意義；而如果想要運回本土的話，必須得從海上走，而海上航線是控制在英國人手裏的。西班牙的財富，相當程度上自己就說了不算了。
當然，英國人佔據這些海上據點也並不是一下就能完成的，也是在很漫長的歷史當中逐漸佔領的。但是重要的是，英國通過這一時期戰略的轉型，開始讓它放棄了主動佔領太多土地，而是以控制海上航線據點爲主。
直到19世紀末期，其他列強開始搶奪海外殖民地之前，除了印度這個特例之外，英國在國家行爲這個層面上，基本不去在海外主動佔有太多土地，至於北美殖民地，那些多半屬於民間行爲而非國家行爲。
而觀念轉型後，英國的島國身份也從最不利的處境，轉爲最爲有利的地位。因爲島國不用面對任何來自陸地上的威脅，所有資源都可以投放在海洋方向上，不用分一大部分資源投到陸地安全這方面。