历史上西班牙率先开启了大航海，在海外攫取了大量财富，成为欧洲霸主。但是，西班牙虽然最早开始大航海，却仍然是站在陆地视角下思考问题的。
什么叫用陆地视角思考问题呢？我们从西班牙在海外的战略设计去看就明白了。西班牙通过大航海，首先做的就是在美洲大量抢夺土地，这意味着西班牙人认为，财富和力量最重要的基础来源于土地。
西班牙的这种思路在当时也很容易理解，因为土地天然就带给人确定性与安全感，海洋则充满了不确定性，所以在此前的欧洲历史上，占有土地一直就是争霸的核心手段。对西班牙来说，航海只是个用来获取更多土地和金银的手段，除此之外，航海本身的意义不是特别大。
不仅西班牙人是这种思路，那时候整个欧洲都是这种陆地视角，甚至连孤悬海外的岛国——英国也不例外。
在陆地视角下，岛国就是一个非常不利的处境，所以英国统治者从中世纪以来长期的战略目标就是如何在欧洲大陆抢夺地盘，英法之间著名的百年战争就是因为英国的这个战略目标。但是在1453年，发生了两件世界历史上的大事，一个是奥斯曼土耳其人攻克君士坦丁堡，另一个就是百年战争的结束。
百年战争的结果是，英国在欧洲大陆抢到的领土几乎全部丢掉了，再度回到孤悬海外的境地，看上去就要沦为一个无足轻重的二流国家了。之后英国又开始了持续30年的玫瑰战争，国内的大贵族争夺王位继承权，彼此屠杀。
等到英国的王位争夺终于告一段落，英国花了很长时间来疗伤，重新站起来之后，发现自己在大航海上已经远远落后了。美洲气候最好最为富庶的土地已经都被西班牙人占领了，留给英国人的是一些荒无人烟的苦寒土地。
西班牙依靠在美洲抢到的财富，装备起规模庞大的舰队，横行四海，更是让英国人难以招架；不仅如此，1493年在教皇主持下，西班牙与葡萄牙还瓜分了统治全世界海洋的权力，其他国家的人如果未经两国允许便到海上去航行，就是海盗行为，可以被合法打击，英国在海外的各种活动因此都欠缺法律正当性。
正是在这种困窘不堪的状态中，英国被迫采用了一种新的战略。这个时候，英国已经没办法再去海外占领土地了，所以只能不再追求占领更多的土地，他们开始着力去控制海上航道。因为英国意识到，只要能够控制海上航道，就能控制远洋贸易。
那怎样才能去控制海上航道呢？说起来也很简单，英国开始把主要精力放在占领一些特定的据点，比如直布罗陀、好望角、苏伊士、新加坡等等。这些据点都是海上航线的咽喉要道，比如直布罗陀控制了从地中海进入大西洋的咽喉，好望角控制着从大西洋到印度洋的咽喉，新加坡控制着从印度洋到太平洋的咽喉。
控制住这些地方，海洋就近乎是英国内湖，它可以放手在海上搞事，海洋贸易的财富全都进入到英国的手中，而且，英国完全不用负担占领、管理和统治这些土地的成本。
进一步说，一旦英国控制了这些据点，那么即便西班牙占领更多的领土，意义也不大了。因为西班牙那些领土上的财富，如果不运回本土，也没有意义；而如果想要运回本土的话，必须得从海上走，而海上航线是控制在英国人手里的。西班牙的财富，相当程度上自己就说了不算了。
当然，英国人占据这些海上据点也并不是一下就能完成的，也是在很漫长的历史当中逐渐占领的。但是重要的是，英国通过这一时期战略的转型，开始让它放弃了主动占领太多土地，而是以控制海上航线据点为主。
直到19世纪末期，其他列强开始抢夺海外殖民地之前，除了印度这个特例之外，英国在国家行为这个层面上，基本不去在海外主动占有太多土地，至于北美殖民地，那些多半属于民间行为而非国家行为。
而观念转型后，英国的岛国身份也从最不利的处境，转为最为有利的地位。因为岛国不用面对任何来自陆地上的威胁，所有资源都可以投放在海洋方向上，不用分一大部分资源投到陆地安全这方面。