每一个行动都会导致一个后果，而每一个后果都有进一步的其他后果，这些其他后果就被称为二阶效应。二阶思维就是在看待问题的时候把这些二阶效应考虑在内。换句话说，这意味着总是多思考一步。
经济领域中，最关键的是不管别人对你说什么，你总要问：“然后呢？” 这个方法可以应用于几乎其他所有领域。所以，你必须经常问：“然后呢？”
——沃伦.巴菲特
二阶思维是一种强大的思考工具，因为事情并不总是像它们看起来的那样继续发展。当我们解决一个问题时，往往会不经意间造成另一个更糟的问题。在做出错误决定之前，二阶思维可以让我们审视决策可能带来的长期后果。
这个过程最好用缺陷来解释。举个例子：几十年来，我们一直在给牲畜喂食抗生素，以使肉类更安全、更便宜。直到最近几年，我们才开始意识到，这样做的结果就是创造了我们无法抵御的超级细菌。
换句话说，我们不仅没有让肉类变得更安全，反而培养了一支危险的、具有抗药性的细菌大军，而这些细菌已经成为我们食物链的一部分。这些二阶效应可以避免吗？
当然可以。任何一个对生物学有基本了解的人都知道生物体处于不断的进化和适应之中，而那些生命周期较短的生物可以更快地进化和适应。所以，如果采用二阶思维，这种情况是可以避免的。