大約在公元前3世紀出現的蜜蠟可能是今日所見蠟燭的雛形，在西方，有一段時期，寺院中都養蜂，用來自制蜜蠟，這主要是因爲天主教認爲蜜蠟是處女受胎的象徵，所以便把蜜蠟視爲純潔之光，供奉在教堂的祭壇上。從現存文獻看，蜜蠟在我國產生的時間大致與西方相同，日本是在奈良時代（公元710～784年）從我國傳入這種蠟燭的。
蠟燭的普及經歷了一個很長的歷史時期，《西京雜記》中記載，漢朝時南越向高帝進貢的貢品當中有蠟燭，有說法認爲當時在寒食節禁火的時候君王賞賜給侯爵以上的官員、上品官員以蠟燭，說明當時的蠟燭極爲稀少。
和現代蠟燭相比，古代蠟燭有許多不足之處。唐代詩人李商隱有“何當共剪西窗燭”的詩句。詩人爲什麼要剪燭呢？當時蠟燭燭芯是用棉線搓成的，直立在火焰的中心，由於無法燒盡而炭化，所以必須不時地用剪刀將殘留的燭心末端剪掉。這無疑是一件麻煩的事，1820年，法國人強巴歇列發明了三根棉線編成的燭芯，使燭芯燃燒時自然鬆開，末端正好翹到火焰外側，因而可以完全燃燒。
但蠟燭還有待進一步完善，它的材料一般是有許多缺點的動物油脂，解決這一難題的是米歇爾·歐仁·舍夫勒爾（MicheI Eugene Chevreul）等人。1809年6月至7月間，法國化學家米歇爾·歐仁·舍夫勒爾收到一家紡織廠的來信，請他分析、確定他們寄來的一個軟皁樣品的成份。他拿着這封信思索了很長時間，心想：要研究肥皂，看來還得從原料油脂入手。在儀器設備非常簡單、樸素的學校實驗，他研究了皂化過程中需要使用的各種油脂。經過大量實驗，他第一次發現了這樣的事實：在一切油脂中，不論其來源如何，脂肪酸的含量均佔95%，其餘的5%則是皂化過程中生成的甘油。通過研究他搞清了皂化過程的本質，同時他還有一項重大的發現：當時用油脂做成的蠟燭，由於裏面有甘油，燃燒時火焰帶煙，氣味難聞。若改用硬脂酸做成蠟燭，燃燒時不僅火焰明亮，而且幾乎沒有黑煙， 不污染空氣。舍夫勒爾把他的發現告訴蓋·呂薩克（Joseph LouisGay-Lussac），並建議兩人共同研究如何具體解決這個問題。他們用強鹼把油脂皂化，再把得到的肥皂用鹽酸分解，提取出硬脂酸。這是一種白色物質，手摸着有油膩感，用它製成的蠟燭質地很軟，價錢更加便宜。1825年，舍夫勒爾和蓋·呂薩克獲得了生產石蠟硬脂蠟燭的專利。石蠟硬脂蠟燭的出現，在人類照明史上開創了一個新時代。後來，有人在北美洲發現了大油田，於是可從石油中提煉出大量的石蠟，較理想的蠟燭因此在全球得到了普及、推廣。
通過化學學習，我們已經知道蠟燭燃燒火焰分焰心、內焰、外焰三層。那麼蠟燭燃燒爲什麼會產生火焰？蠟燭燃燒產生的黑煙和白煙又是什麼？爲什麼蠟燭燃燒需要燭心？點燃木炭爲什麼卻看不到火焰只看到光呢？下面這兩個有趣的視頻可能會幫助你找到答案。