在神話著作和民間傳說中，常有關於“長生不老”丹藥的記述，是虛構的還是真實的？古人煉的丹藥到底是什麼成份呢？
煉丹的理論基礎
古代思想家認爲，生命經歷誕生、成長、成熟、衰落，死亡五個階段，人的死去，於內是氣絕神散，於外是血盡軀朽，所以自然中應存在或可以人工製取某種物質，使肌體免於衰朽。
另外，自然界中的金、銀等礦物，其性質穩定，不易發生朽爛，這些“不敗朽”的物質，進入人體可以使血肉之軀也同樣“不敗朽”。
煉丹的起源
煉丹在春秋戰國時期已有雛形，秦之後出現術士，秦皇漢武更是熱衷於長生不老藥的尋求。煉丹過程也顯得極其神祕詭異，“邪氣得進，藥不成也。”常常在人跡罕至之地，選擇吉日良辰，築壇燒符。 東漢之後，煉丹術成爲被少數人掌握的一種專業技能，併產生大量著作，對煉丹術作了詳細記載，如魏伯陽所著《周易參同契》，晉代煉丹家葛洪的《抱朴子》。
“丹”的成份
“丹”，本是藥的一種劑型，就是藥丸，煉丹家煉製的“丹”種類繁多，成份複雜，但都離不開硃砂。煉丹過程就是將硃砂等礦物原料加工成藥劑的過程。
將水銀（汞）與硫磺混合加熱即可人工合成硃砂，而硃砂繼續加熱又可還原成水銀和硫磺，這個可逆的化學反應讓古代術士樂此不疲，研究了上千年。
此外，煉丹家的主要工作還有：將水銀與鉛、銅、鐵等賤金屬按不同比例混合，可燒煉成黃色或白色的藥金或藥銀，即傳說中的點石成金。這些“金銀”，其實只是外觀色澤與金銀十分相似的合金。
細說硃砂
硃砂又稱辰砂、丹砂，化學名硫化汞（HgS），有天然礦石，大紅色，有光澤，天然的硃砂還常夾雜雄黃、磷灰石等雜質。
硃砂作顏料已有悠久的歷史，硃砂磨成紅色粉末，是中國畫及印泥（含植物油和植物纖維）必備顏料。古代皇帝們用硃砂紅調成墨，用於批改上奏的公文，久不褪色，稱爲“硃批”。
中醫認爲硃砂有鎮靜安神作用，能抑制或殺滅皮膚細菌和寄生蟲。 硃砂中的汞與蛋白質中的巰（qiu）基有特別的親合力，高濃度時，可抑制多種酶的活動，甚至損害中樞神經系統，所以硃砂在中醫上的作用也是其毒性的體現。
對硃砂毒性的認識，經歷了由“無毒”到“有毒”，到“限量”使用的過程。《神農本草經》將其列爲上品以來，明代之前，世人對硃砂的毒性基本上沒有認識，直到明清，才認識到硃砂的毒副作用。
所以，硃砂不但不能使人長生不老，而且可能加速人的死亡。
古代煉丹名家
古代著名的煉丹家除了上文提到的專業煉丹家魏伯陽，葛洪，還有唐代孫思邈（傳說活至142歲）、南宋丘處機等藥王級人物。這裏重點說一說葛洪。
葛洪一生主要從事煉丹和醫學，是一位儒道合一的宗教理論家，他敢於「疑古」，強調創新，認爲「古書雖多，未必盡善」，他發現了汞的相關化學反應的可逆性，還在行醫過程中發現狂犬病的治療方法。
在美國麻省理工學院，葛洪和其他十位耳熟能詳的化學家並稱爲“影響世界化學進程的人。”
煉丹術的影響
首先，古人煉丹過程，反反覆覆的做了大量化學實驗，有意無意地發展了原始化學。英國李約瑟博士在《中國科學技術史》中稱：中國煉丹家乃世界“整個化學最重要的根源之一。”，煉丹，成爲化學科學的基石 。
其次，煉丹產生大量原始實驗儀器，如丹爐、坩堝、蒸餾器及各種容器。頑強不息的實踐和探索活動，客觀上也刺激、推動了中國古代科學的發展。
另外，煉丹也產生許多意想不到的藥品，中國人引以自豪的四大發明之一黑火藥，就是唐代金丹家在實驗中不小心創造出來的。
死於丹藥的古代名人
死於丹藥的名人中，有許多皇帝，最著名的有唐太宗李世民，清代的嘉靖皇帝，清代的雍正皇帝，其他大小皇帝不勝枚舉，另外在燦若星辰的古代文人中，韓愈也是服用長生不老藥死去的，據說八仙中的韓湘子即是韓愈的侄孫。