源氏生平，母親是桐壺院一更衣，母親身份低微，父親是皇帝。但光源氏長得聰明伶俐，深得皇上痛愛。但當時的皇后是弘御殿皇后，此人生性妒忌，又家勢顯赫，其父爲右大臣，源氏的唯一潛在對手就是此位皇后了，除此之外，源氏公子有皇上的寵愛，自然是要風有風，要雨有雨。加上生性風流倜倀，於是源氏公子盡情在後宮恣意枉爲。上至皇妃，下至宮女，甚至孤女寡母，源氏公子對於女色是老少通喫，《源氏物語》就不怨其煩地一一記載，主要爲十二位女性（葵姬、空嬋、六條妃子、若紫、藤壺妃子、末摘花、朧月夜、明石姬、夕顏、花散裏、玉鬘、三公主），這就是《源氏物語》的故事大概。
《源氏物語》中人物衆多，據說有400多位，主要女主人物似乎採用紀傳體的形式，比如前幾回“空蟬”、“夕顏”、“若紫”、“末摘花”、“葵姬”等都是一回一個人物，其它回目裏偶爾也有提及，但基本上相互之間的關聯不大，女人與女人之間似乎是單獨的，他們所有的對象都是對源氏公子而言，相互之間並沒有爭風喫醋的複雜糾葛，這是與《紅樓夢》有很大的不同，《紅樓夢》裏面的人物是相關聯的，除了與男主人公有聯繫之外，各位女主的相互之間有着千絲萬縷的聯繫，所以《紅》整一部書的一個有機的整體，但《源》就象《史記》中經紀傳體一樣，各列傳的人物之間的並不是相扣的，他的篇章是分散的，獨立的。這樣敘述的好處是人物清楚，結構清晰，但又有手法單調的弊端，乍一看，都是源氏在尋花問柳，各女子的性格也不是那麼細膩和突出，讓人看着有些審美疲勞，似乎就一花花公子不停地換場子去調情，而調情的手法也大同小異，男的長的帥，女的長得美，你情我願，三下二下就勾搭上了，然後又無情地移情別戀了，偶爾想起來又勾搭一下。無非女子的頭銜讓故事發展有些變化，比如說勾搭妃子與勾搭宮女的過程不同，其情感卻沒什麼兩樣，也就是源氏他不像寶玉，寶玉不但有性情，他對愛情是有自己獨特的理解，源氏他沒有自己的愛情理念，他的行動都是逢場作戲，他是在遊戲人生。作品裏的人們只能看到源氏光鮮的外表，難以看到他的內心，同樣，《源》這部小說也很難看出作者的人生思考和價值取向。但《紅》不一樣，寶玉不但在作品裏的性格分明，實際上也是作者的人生反思和理想寄託。從哲學角度看，《紅》有作者強烈的哲學思考，但《源》更重於故事傳奇。
當然，《源》的成書年代畢竟早了《紅》700多年，用後來的《紅》去比《源》還是有些不公平，就如用計算機去比算盤，顯然不在一個檔次。只能用歷史的眼光去看歷史，這樣才能客觀地評價一部文學作品。
就《源氏物語》而言，起碼作者開了日本“物語”文學的先河，猶如《史記》開了中國的史學先河。另外，《源》揭示了天皇后宮的混亂，但皇室竟然允許它公平發表，這在中國是不可想象的，即使是前朝的宮庭，只怕也不會允許如此大膽地描述。源氏直接與幾位妃子的淫亂，甚至是後母的亂倫，這種事儘管歷史上實有發生，據說安䘵山與楊貴妃就有一腿，當時安䘵山是楊貴妃的乾兒子，但都會藏着掖着的，不會這樣細緻描述出來，更不可能讓它流傳於世。
《源氏物語》深受漢文化的影響，裏面引用了大量的漢文，其寫作手法也深受唐朝傳奇文學的影響，比如說“夕顏”的死，就死的很玄，一個年輕的少女，竟然與源氏幽會時，在一個陰冷的地方被嚇死了。這在《紅樓夢》裏是不可能出現的，《紅》裏的故事都講究來龍去脈，不會無緣無故整出一樁離奇的案子。即算是死，比如秦可卿的死，書裏面都列了或明或暗的線索，小說裏面的人，尤其是重要人物，絕不會無緣無故，說沒了就沒了。也許，《源》時代那時的科學也沒那麼發達，《源》裏面就沒有醫學，誰生病了都是求神拜佛，或者說作者對醫學沒有研究，對病理不瞭解，只能把它看成是一件離奇的事，這就成了傳奇。《紅》學的作者就更了不起，他卻很懂中醫，硬是把一件離奇的事，說成有理有據的一段案情，從這些案情裏揭示人性，這是《紅》的細膩之處，也是魔幻現實文學耐人尋味的地方。《源》的故事不耐細嚼，而《紅》的故事網編得很細密，千絲萬縷的聯繫，越解扯得越緊，只有把所有的結都解開了，才能真正理出它們的頭緒，單單解一個結，是解不出來的。
一說《源氏物語》就說是日本的《紅樓夢》，有些人還作了比較詳細的比較，說源氏與寶玉比，與源氏有密切聯繫的十二個女子與十二釵比，甚至說《紅》是參考了《源》……這個說法實在大過牽強，簡直就是附會，不過是爲了吸人眼目。《源氏物語》實際就故事傳奇，可以說寫作手法與《紅樓夢》大不一樣。故事的思想性更是大相徑庭，兩類作品基本上沒有可比性。