源氏生平，母亲是桐壶院一更衣，母亲身份低微，父亲是皇帝。但光源氏长得聪明伶俐，深得皇上痛爱。但当时的皇后是弘御殿皇后，此人生性妒忌，又家势显赫，其父为右大臣，源氏的唯一潜在对手就是此位皇后了，除此之外，源氏公子有皇上的宠爱，自然是要风有风，要雨有雨。加上生性风流倜伥，于是源氏公子尽情在后宫恣意枉为。上至皇妃，下至宫女，甚至孤女寡母，源氏公子对于女色是老少通吃，《源氏物语》就不怨其烦地一一记载，主要为十二位女性（葵姬、空婵、六条妃子、若紫、藤壶妃子、末摘花、胧月夜、明石姬、夕颜、花散里、玉鬘、三公主），这就是《源氏物语》的故事大概。
《源氏物语》中人物众多，据说有400多位，主要女主人物似乎采用纪传体的形式，比如前几回“空蝉”、“夕颜”、“若紫”、“末摘花”、“葵姬”等都是一回一个人物，其它回目里偶尔也有提及，但基本上相互之间的关联不大，女人与女人之间似乎是单独的，他们所有的对象都是对源氏公子而言，相互之间并没有争风吃醋的复杂纠葛，这是与《红楼梦》有很大的不同，《红楼梦》里面的人物是相关联的，除了与男主人公有联系之外，各位女主的相互之间有着千丝万缕的联系，所以《红》整一部书的一个有机的整体，但《源》就象《史记》中经纪传体一样，各列传的人物之间的并不是相扣的，他的篇章是分散的，独立的。这样叙述的好处是人物清楚，结构清晰，但又有手法单调的弊端，乍一看，都是源氏在寻花问柳，各女子的性格也不是那么细腻和突出，让人看着有些审美疲劳，似乎就一花花公子不停地换场子去调情，而调情的手法也大同小异，男的长的帅，女的长得美，你情我愿，三下二下就勾搭上了，然后又无情地移情别恋了，偶尔想起来又勾搭一下。无非女子的头衔让故事发展有些变化，比如说勾搭妃子与勾搭宫女的过程不同，其情感却没什么两样，也就是源氏他不像宝玉，宝玉不但有性情，他对爱情是有自己独特的理解，源氏他没有自己的爱情理念，他的行动都是逢场作戏，他是在游戏人生。作品里的人们只能看到源氏光鲜的外表，难以看到他的内心，同样，《源》这部小说也很难看出作者的人生思考和价值取向。但《红》不一样，宝玉不但在作品里的性格分明，实际上也是作者的人生反思和理想寄托。从哲学角度看，《红》有作者强烈的哲学思考，但《源》更重于故事传奇。
当然，《源》的成书年代毕竟早了《红》700多年，用后来的《红》去比《源》还是有些不公平，就如用计算机去比算盘，显然不在一个档次。只能用历史的眼光去看历史，这样才能客观地评价一部文学作品。
就《源氏物语》而言，起码作者开了日本“物语”文学的先河，犹如《史记》开了中国的史学先河。另外，《源》揭示了天皇后宫的混乱，但皇室竟然允许它公平发表，这在中国是不可想象的，即使是前朝的宫庭，只怕也不会允许如此大胆地描述。源氏直接与几位妃子的淫乱，甚至是后母的乱伦，这种事尽管历史上实有发生，据说安䘵山与杨贵妃就有一腿，当时安䘵山是杨贵妃的干儿子，但都会藏着掖着的，不会这样细致描述出来，更不可能让它流传于世。
《源氏物语》深受汉文化的影响，里面引用了大量的汉文，其写作手法也深受唐朝传奇文学的影响，比如说“夕颜”的死，就死的很玄，一个年轻的少女，竟然与源氏幽会时，在一个阴冷的地方被吓死了。这在《红楼梦》里是不可能出现的，《红》里的故事都讲究来龙去脉，不会无缘无故整出一桩离奇的案子。即算是死，比如秦可卿的死，书里面都列了或明或暗的线索，小说里面的人，尤其是重要人物，绝不会无缘无故，说没了就没了。也许，《源》时代那时的科学也没那么发达，《源》里面就没有医学，谁生病了都是求神拜佛，或者说作者对医学没有研究，对病理不了解，只能把它看成是一件离奇的事，这就成了传奇。《红》学的作者就更了不起，他却很懂中医，硬是把一件离奇的事，说成有理有据的一段案情，从这些案情里揭示人性，这是《红》的细腻之处，也是魔幻现实文学耐人寻味的地方。《源》的故事不耐细嚼，而《红》的故事网编得很细密，千丝万缕的联系，越解扯得越紧，只有把所有的结都解开了，才能真正理出它们的头绪，单单解一个结，是解不出来的。
一说《源氏物语》就说是日本的《红楼梦》，有些人还作了比较详细的比较，说源氏与宝玉比，与源氏有密切联系的十二个女子与十二钗比，甚至说《红》是参考了《源》……这个说法实在大过牵强，简直就是附会，不过是为了吸人眼目。《源氏物语》实际就故事传奇，可以说写作手法与《红楼梦》大不一样。故事的思想性更是大相径庭，两类作品基本上没有可比性。