在神话著作和民间传说中，常有关于“长生不老”丹药的记述，是虚构的还是真实的？古人炼的丹药到底是什么成份呢？
炼丹的理论基础
古代思想家认为，生命经历诞生、成长、成熟、衰落，死亡五个阶段，人的死去，于内是气绝神散，于外是血尽躯朽，所以自然中应存在或可以人工制取某种物质，使肌体免于衰朽。
另外，自然界中的金、银等矿物，其性质稳定，不易发生朽烂，这些“不败朽”的物质，进入人体可以使血肉之躯也同样“不败朽”。
炼丹的起源
炼丹在春秋战国时期已有雏形，秦之后出现术士，秦皇汉武更是热衷于长生不老药的寻求。炼丹过程也显得极其神秘诡异，“邪气得进，药不成也。”常常在人迹罕至之地，选择吉日良辰，筑坛烧符。 东汉之后，炼丹术成为被少数人掌握的一种专业技能，并产生大量著作，对炼丹术作了详细记载，如魏伯阳所著《周易参同契》，晋代炼丹家葛洪的《抱朴子》。
“丹”的成份
“丹”，本是药的一种剂型，就是药丸，炼丹家炼制的“丹”种类繁多，成份复杂，但都离不开朱砂。炼丹过程就是将朱砂等矿物原料加工成药剂的过程。
将水银（汞）与硫磺混合加热即可人工合成朱砂，而朱砂继续加热又可还原成水银和硫磺，这个可逆的化学反应让古代术士乐此不疲，研究了上千年。
此外，炼丹家的主要工作还有：将水银与铅、铜、铁等贱金属按不同比例混合，可烧炼成黄色或白色的药金或药银，即传说中的点石成金。这些“金银”，其实只是外观色泽与金银十分相似的合金。
细说朱砂
朱砂又称辰砂、丹砂，化学名硫化汞（HgS），有天然矿石，大红色，有光泽，天然的朱砂还常夹杂雄黄、磷灰石等杂质。
朱砂作颜料已有悠久的历史，朱砂磨成红色粉末，是中国画及印泥（含植物油和植物纤维）必备颜料。古代皇帝们用朱砂红调成墨，用于批改上奏的公文，久不褪色，称为“朱批”。
中医认为朱砂有镇静安神作用，能抑制或杀灭皮肤细菌和寄生虫。 朱砂中的汞与蛋白质中的巯（qiu）基有特别的亲合力，高浓度时，可抑制多种酶的活动，甚至损害中枢神经系统，所以朱砂在中医上的作用也是其毒性的体现。
对朱砂毒性的认识，经历了由“无毒”到“有毒”，到“限量”使用的过程。《神农本草经》将其列为上品以来，明代之前，世人对朱砂的毒性基本上没有认识，直到明清，才认识到朱砂的毒副作用。
所以，朱砂不但不能使人长生不老，而且可能加速人的死亡。
古代炼丹名家
古代著名的炼丹家除了上文提到的专业炼丹家魏伯阳，葛洪，还有唐代孙思邈（传说活至142岁）、南宋丘处机等药王级人物。这里重点说一说葛洪。
葛洪一生主要从事炼丹和医学，是一位儒道合一的宗教理论家，他敢于「疑古」，强调创新，认为「古书虽多，未必尽善」，他发现了汞的相关化学反应的可逆性，还在行医过程中发现狂犬病的治疗方法。
在美国麻省理工学院，葛洪和其他十位耳熟能详的化学家并称为“影响世界化学进程的人。”
炼丹术的影响
首先，古人炼丹过程，反反复复的做了大量化学实验，有意无意地发展了原始化学。英国李约瑟博士在《中国科学技术史》中称：中国炼丹家乃世界“整个化学最重要的根源之一。”，炼丹，成为化学科学的基石 。
其次，炼丹产生大量原始实验仪器，如丹炉、坩埚、蒸馏器及各种容器。顽强不息的实践和探索活动，客观上也刺激、推动了中国古代科学的发展。
另外，炼丹也产生许多意想不到的药品，中国人引以自豪的四大发明之一黑火药，就是唐代金丹家在实验中不小心创造出来的。
死于丹药的古代名人
死于丹药的名人中，有许多皇帝，最著名的有唐太宗李世民，清代的嘉靖皇帝，清代的雍正皇帝，其他大小皇帝不胜枚举，另外在灿若星辰的古代文人中，韩愈也是服用长生不老药死去的，据说八仙中的韩湘子即是韩愈的侄孙。