如果說世界上移動速度最慢的動物是哪一個，大家估計都知道是樹懶。不過它們動作這麼緩慢，怎麼還沒有滅絕呢？按理說捕食者應該一抓一個準啊。
其實現在的樹懶和最早的樹懶是不同的。這個事情要從美國總統托馬斯·傑斐遜說起。
托馬斯·傑斐遜是美國曆史上的第三位總統，同時他還有一個非常特殊的愛好，那就是收集骨頭，在擔任總統的同時，他也在進行着自己的學術追求。在1776年的某一天，他收到了一箱無法辨認的骨頭。
其中長長又尖銳的爪子讓人聯想到獅子老虎一類的猛獸，長長的胳膊則顯示着它是一個大約三米高的生物。當時傑斐遜認爲這可能是一種神祕未被探知的巨型猛獸，在資助路易斯和克拉克的遠征計劃前，他還告誡兩人要小心這個猛獸。
如今我們已經知道了，這一箱子骨頭並不屬於猛獸，而是來自已經滅絕的大型樹懶。
在3500萬年前，大型陸地樹懶開始出現，大多數這些生物都生活在南美洲，當時同時期的大型生物有乳齒象。大部分樹懶都體型龐大，就像傑斐遜收到的巨爪地懶就有一噸重，這還比不上六噸重的大懶獸。幾千萬年的時間裏，這些巨大的生物就是通過它們健壯的四肢和尖銳的利爪在領地裏徘徊。
它們可以隨意爬樹、撥弄植物，以此獲得樹葉、青草和史前牛油果作爲食物。現在仍然有牛油果可能就要歸功於它們，畢竟能夠解決牛油果那麼大種子的生物並不多。這些種子在史前樹懶的幫助下傳播得更遠。
在2800萬年前左右，大型樹懶分起了家，分爲了三趾樹懶與二趾樹懶，如今二者外型與樹棲行爲類似則是趨同演化後的結果。區分它們可以看面部表情，二趾樹懶是豬鼻子，三趾樹懶是微笑臉。在一萬年前，這些巨型動物就都滅絕了，一部分人認爲是因爲冰河世紀的到來，另一部分則認爲是古人的過量捕殺，因爲那個時候也是人類踏上美洲大陸的時候。
一些較小的樹懶卻活了下來，並且遷移到了樹上生活。生活在樹頂的好處就是，一方面可以躲避捕食者的追擊，另一方面可以因爲這裏有許多的樹葉可以食用。
不過樹葉所含的能量並不高，這也就代表它們沒有辦法獲得足夠的能量，像其他一些動物不僅僅只從樹葉中獲取能量，比如松鼠還會喫堅果之類的。只吃樹葉的習性讓它們進化出了特有的習性，樹懶有一個多腔胃，佔了三分之一的身體，以此從樹葉中獲得最大能量。通常它們需要將近一週的時間來消化一頓飯。
另一個節約能量的好方法就是減少活動，它們大多數的時間就是在睡覺、喫飯和休息，所以它們的肌肉量是同等體型動物的百分之70。是用更少的能量會讓它們保持體溫，它們的體溫可以上下波動五攝氏度，比大多數的哺乳動物都高。
三趾樹懶的新陳代謝速度是哺乳動物中最慢的，倒數二慢不是二趾樹懶，而是大熊貓，倒數第三慢是二趾樹懶。有時候，這些樹懶身上也會長一些苔蘚，對他們來說不單是一種隱藏，也是額外的零食。其實過上一段時間它們也會親自下樹上廁所，比起考拉就地解決，它們算得上比較愛乾淨的了。
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