关于帝王总是伴随着无数争议。尤其隋炀帝，有人说，他是荒淫好色的暴君。他的登临帝位，是建立在惨烈的弑父篡位之上；成为皇帝后，他沉迷玩乐，四处巡游，不知节度；使得天怒人怨，最终隋王朝二世而亡。又有人说，隋炀帝在位虽只有14年，却影响了中国1400多年的历史。在为隋朝开疆拓土、抵御外族入侵中，他曾立下赫赫战功；“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波”，修建的京杭大运河，如同秦始皇的万里长城般，成为留给后世的珍宝，利在千秋；创立进士科，标志着科举制的正式确立，更是成为中国社会制度的一个创举，绵延后世1200余年。
而在文学上，隋炀帝更是可比肩南唐后主李煜、宋徽宗赵佶式的天才文学家。比如在诗歌上，创制新声，推动诗歌的格律化，拓展诗歌的题材，融合南北诗风等，可说为唐诗开启了先声。炀帝现存诗歌四十多首，除一部分诗作还未能摆脱宫体诗的流风，写得冶艳秾丽外，其它诗作大都清朗秀美，而他写得最好的两首诗歌却还要属《春江花月夜》二首及《野望》。
说到《春江花月夜》，大多会想起唐人张若虚的那首被誉为“诗中特品”的《春江花月夜》，所谓“孤篇横绝，竟为大家”，千百年来令无数读者为之倾倒。但很少有人知道，早在张若虚之前，隋炀帝便写有《春江花月夜》二首，且笔力颇为不俗，对后世有开创之功。
其一
暮江平不动，春花满正开。
流波将月去，潮水带星来。
其二
夜露含花气，春潭漾月晖。
汉水逢游女，湘川值两妃。
黄昏之时，诗人远眺江岸，但见暮霭沉沉，水波不兴，这是静。两岸春花却如火如荼般，开得满满当当，这是动。一动一静间，见出无边春情。
春夜潮生，江水滔滔，星月交辉，时间无声地流逝。寥寥四句二十字，便将春江花月夜五种意象全然收纳，风韵婉转，清丽动人。
隋炀帝还有一首诗，名《野望》，在诗史上历来被人传诵。“寒鸦飞数点，流水绕孤村。斜阳欲落处，一望黯销魂。”诗作之中，孤零零的村落，一径流水环绕，数点寒鸦掠过，再加上欲落斜阳，景色不可谓不萧索凄寂，令人读之似要断肠，其中似能见出马致远名曲《天净沙·秋思》的情韵。今晨读起来，似曾相识。因为“婉约派一代词宗”秦观，最有名的一首词作《满庭芳》里，即化用了这首诗。
山抹微云，天连衰草，画角声断谯门。
暂停征棹，聊共引离尊。
多少蓬莱旧事，空回首、烟霭纷纷。
斜阳外，寒鸦万点，流水绕孤村。
销魂、当此际，香囊暗解，罗带轻分。
谩赢得、青楼薄幸名存。
此去何时见也？襟袖上、空惹啼痕。
伤情处，高城望断，灯火已黄昏。
对于隋炀帝的诗作，早在三十年代，著名学者郑振铎便给予了极高的评价，他说隋炀帝：“虽不是一个很高明的政治家，却是一位绝好的诗人⋯⋯他虽是北人，所作却可傲视南士，薛（道衡）、卢（思道），自然更不易与他追踪逐北。”
公元618年，时天下大乱，狐行达将杨广缢弑。《资治通鉴》记载了隋炀帝人生的最后时刻：彼时隋炀帝大势已去，他揽镜自照，回头对萧后说：“大好头颅，谁当斫之？”萧后大惊失色，问他为何要这样说。隋炀帝笑着道：“贵贱和苦乐，都是朝代更迭造成的，又有什么好伤感的呢？”
纵然在许多人眼中，隋炀帝是暴君，而非英雄，然而那种人生末路式的浓浓悲剧感，却是让人深深动容。《论语·卫灵公》里有这样一句话：“君子不以言举人，不以人废言。”深以为然。