清代著名文學家、桐城派創始人方苞，自鳳九，一字靈皋，號望溪，祖籍桐城，康熙七年（1668）生於江蘇江寧六合縣留稼村。19歲隨父回安慶應試，22歲考取秀才。24歲遊學京師，大學士李光地稱其文章是“韓歐復出，北宋後無此作也”。32歲舉鄉試第一，39歲（康熙四十五年）中進士第四，後因母病回鄉，未應殿試。
44歲時，戴名世《南山集》案發，因他曾爲《南山集》作序，株連入刑部獄，被判死刑。然其治學窮經，一如往昔。吏部郎中王若霖來監獄巡視，只見他打着赤膊，汗流滿面專心寫作，旁若無人。同室犯人將他寫的文章扔在地上，說：“命在須臾矣。”他卻說：“朝聞道，夕死可矣！”於獄中寫成《禮記析疑》、《喪禮或問》兩書。
兩年後，因重臣李光地極力營救，康熙帝不僅赦免了他，而且召他入南書房，爲近身伺臣。康熙六十一年（1722年），充武英殿修書總裁。
雍正九年（1731年），授詹事府左春坊左中允，次年遷翰林院侍講學士。十一年，擢內閣學士，充《一通志》館總裁，校訂《春秋日講》。十三年，充《皇清文穎》館副總裁。二年，擢禮部右侍郎。75歲告老還鄉，乾隆十四年病逝，享年82歲。