老年痴呆症的发病率比人们想象的高得多。据英国国家医疗服务体系(NHS)统计，65岁以上老人患老痴的比例约为7.1%，80岁以上老人的患病比例约为16.7%。
判断一个人是否真的患上老痴并不容易，因为早期症状比较多样。英国《每日快报》最近刊登了老痴早期的几个常见症状。
识别能力差。患上老痴的人，时间观念和识路能力会逐渐减弱。例如，有的人身在超市，却忘了自己是怎么去的;有的老人想很久都不清楚当天的日期以及星期几。
提笔忘记字。这是不少老痴患者的症状，对他们来说，写下住址、在生日卡上写祝福语等都是难事。他们在写作时，经常找不到合适的词语来表达自己的意图，在写的过程中还会出现注意力不集中的问题。
短期记忆差。老痴最常见的早期症状之一就是短期记忆力出现问题。相对普通人而言，老痴患者的健忘现象更严重，且更频繁，表现为在最不合逻辑的地方经常发现他们要找的物品，比如他们把钥匙放在冰箱里，或把钱包放在微波炉里。
情绪易波动。处于老痴早期阶段的人，经常发生突然间的情绪波动和行为变化。他们的情绪波动是无缘无故和难以预测的。刚才还“风平浪静”，下一刻可能就毫无原因地哈哈大笑或痛哭流涕。
交流较困难。正常人与老痴患者交流时会发现，后者常出现“你说东，他说西”的现象。这并不意味着他们不会使用复杂的词语，只是他们所说的内容“驴唇不对马嘴”。与老痴患者聊天很可能既困难又别扭，但家人和朋友不应该放弃他们。
重复地表达。一些患者会以同样的方式，一遍又一遍地讲述相同的故事，或者一遍又一遍地询问同样的问题。而且，这种重复并不仅发生在谈话或社交活动中，也会发生在做事时，表现为重复做同一件事。
精神很萎靡。原本阳光灿烂的人突然变得萎靡不振，对社会交往和以前的爱好不再感兴趣了，这很有可能是老痴的早期迹象。患者的精力也会大不如前，动辄劳累不堪或无精打采，睡眠时间变长。
注意力下降。难以集中注意力是老痴患者的常见问题。提前做好规划且认真执行，对他们来说太难了。在遇到数字问题时，他们也会不知所措。
很多老人对完成简单的家务活都有困难，原本非常简单的家务活，诸如做饭和打扫对老痴患者似乎是难以完成的重任。他们要么不知道该先做什么后做什么，或者根本不知如何下手。