一把刀的鋒刃很不容易越過；因此智者說得救之道是困難的。毛姆將這句話，用在了書的封面，從而解釋了“刀鋒”這兩個字的來源，同時也預示了尋求真理的道路的艱難。
《刀鋒》講述的是一戰後，美國青年飛行員拉里因爲在軍隊中結識了一個愛爾蘭好友，好友在一次戰鬥中，因爲救拉里而中彈犧牲。
拉里因此對人生感到迷惘，弄不懂世界上爲什麼有惡和不幸，由此踏上對人生意義和生命存在意義的探尋之旅：我想弄清楚上帝究竟有，還是沒有。我想弄清楚爲什麼世界上會有惡。我想要知道我的靈魂是不是不滅，還是我死後一切都完了。
拉里復員後，回到美國，一切俗世的美好都在等着他。他有一位美麗的未婚妻，也有很多觸手可及的美好前程，可以到大學去深造，或者到朋友家的公司工作。但是拉里爲了尋找令自己困惑的人生答案，隻身到巴黎流浪。
他在巴黎博覽羣書，隨後漫遊世界各地。他一邊讀書，一邊幹活。最後，他終於在印度受到啓發，踏上了心靈自我完善之路。
最後，拉里將定居紐約，他將試着到汽車修理行找份工作，等轉遍了美國，看過了想要看的一切，攢夠足夠的錢，就買下出租車，當一名出租車司機。
作者這樣概括拉里：他沒有野心，不想名；他最厭惡成爲知名人士；所以很可能安心安意地過着自己挑選的生活，我行我素，別無所求。他爲人太謙虛了，決不肯使自己成爲別人的表率；但是，他也許會想到，一些說不上來的人會像飛蛾撲燈一樣被吸引到他身邊來，並且逐漸和他的熱烈信仰取得一致，認爲人生最大的滿足只能通過精神生活來體現。
和拉里形成鮮明對比的是伊莎貝爾。她自私、虛僞，貪圖物質享受。伊莎貝爾原本是拉里的未婚妻，在傳統的美國家庭中長大，她覺得一個人應該去賺錢，但拉里卻對錢提不起興趣。於是，兩個人分道揚鑣，她選擇了和靠譜的格雷結婚。
小說中的每個人都得償所願。艾略特成爲社交界的名流；伊莎貝爾在一個活躍而有文化的社會里取得鞏固地位，並且有一筆財產做靠山；格雷找到一個穩定而賺錢的職業可以每天從早上九點到下午六點上班；蘇珊·魯維埃得到生活保障；索菲獲得死；拉里找到了安身立命之道。
到底什麼纔是成功？可能仁者見仁智者見智吧。不管是拉里將成爲出租車司機，還是格雷獲得一份穩定的職業，對他們個人來說，都是成功的，因爲遵從了自己的內心。
每個人都只有一輩子，每個人都有權利選擇自己的人生道路。你將要過什麼樣的生活，看到什麼樣的風景，遇見什麼樣的人，都跟你現在的選擇有關。不管怎樣，自己不後悔就好。