無論見識過哪個領域——鋼琴、象棋、高爾夫的專家，你或許都會驚歎，他們的能力必定是天分使然。但是，專業人士的表現也並不總是出自某些基因因素或智商優勢。
在安德斯·艾利克森看來，他們的優異表現多來自數千小時積累的刻意練習。如果說反覆做某事可以被稱爲練習，那麼刻意練習就是另外一種完全不同的東西：它是目標導向的，通常要獨自進行，而且要反覆努力超過目前的水平。不管在哪個領域，專業人士的表現都被認爲歸功於大量複雜模式的緩慢積累。
專業人士要具備知識，知道在不同的情況下應該採取怎樣的行動，模式就是用來存儲這些知識的。以一名國際象棋冠軍爲例，他在研究棋局的時候，可以想出許多走法，每一種走法都會在心裏積累下來。其中的努力、失敗、思考與不斷嘗試就是刻意練習的特點，它們打造出了新的知識、生理上的適應性，以及複雜的心智模型，從而讓人超越以往的水平。
米開朗琪羅在西斯廷教堂的穹頂上繪製了400多幅真人大小的畫像。據稱，他在完工時寫道：“如果人們知道我爲了精於此事付出了多少心血，整個事情看起來就不那麼美妙了。”在崇拜者眼中，這是超常天賦的體現，實際上卻是4年艱苦卓絕的虔心工作造就了這一傑作。