《荆棘鸟》是澳大利亚作家考林.麦卡洛所著，用荆棘鸟的动人传说暗喻书中人物。
荆棘鸟一生只唱一次，从离开巢的那刻起，就在寻找属于自己的荆棘树，找到后，它把身体扎进最长、最尖的棘刺，在荒蛮的枝条间放声歌唱，歌声至美，无可比拟，在绝美的歌声中，棘刺越扎越深，直至生命耗尽。
1.
1921年，在两次世界大战和经济大萧条的背景下，10岁的梅吉随家人前往澳大利亚定居。来接站的是身材高大、英俊潇洒的教士拉尔夫。
从他亲切地抱起10岁的梅吉那刻起，这个28岁的成熟男人将无可置疑的融入她的生命。
而对于拉尔夫来说，当他发誓把一切都献给上帝后，他平等地爱着每一个人。
可随着这个天使般的美丽女孩，年深日久不掺一丝杂质的依赖和爱慕，拉尔夫惊恐地发现，自己的心也在悄悄变化。
拉尔夫倾听她的烦恼，开解她的忧愁，分享她的快乐，渐渐成为梅吉最亲近、最信任、最可依靠的人。
当大哥和父亲闹翻离家出走，是拉尔夫安慰惊恐万状的梅吉，哄她入睡；当15岁时，缺少母亲关爱的她来月经而惊慌失措，以为自己身患绝症时，是拉尔夫细心发现，给她普及必要生理知识，驱散心头烦恼。
拉尔夫参与了梅吉的成长，也塑造了她，也爱上了这个在他关注和呵护下渐渐长大的姑娘。
可当爱情与他的抱负有冲突的时候，他的真情只能成为伤害自己的棘刺。
2.
任何时候，美的事物总被人趋之若鹜。真诚儒雅又富有爱心的拉尔夫也被很多女人渴望得到，其中最醒目的是当地最富裕的遗孀，72岁的梅吉姑妈卡森夫人。
她虽然身体老迈，却有着旺盛的情感和敏锐的洞察力。她以一个女人的直觉，察觉了拉尔夫对17岁的梅吉的感情，因此嫉妒得发狂。
作为一个独居的遗孀，她叫来弟弟全家来管理牧场，是打算将来继承她的产业。
梅吉一家都勤奋踏实，拿着并不丰厚的薪水在牧场埋头苦干，把一切打理得井井有条。
但卡森夫人为了报复拉尔夫，想出了一个让人难以招架的诡计。
当再次向拉尔夫表白遭到拒绝后，她冷笑着交给拉尔夫一个信封，让他发誓，要在她死后才能打开。
因为伤心和绝望，她当晚就死去了。
拉尔夫打开信封，是有一份遗嘱和一封信。
信中，卡森夫人直指拉尔夫内心，说知道最初他和自己交往，是为了得到她的巨额财产，以帮他在教会晋升和发展，是梅吉的出现，才让拉尔夫改变了主意。
卡森夫人告诉拉尔夫，她本来在律师事务所存放了一份遗嘱，把所有财产留给梅吉一家。但却随信附上了一份新遗嘱，说出于对拉尔夫教士工作的欣赏和感激，愿意把所有财产全部留给教会，并指定由拉尔夫管理支配。
面对1,300万磅的诱惑，面对着唯一成为红衣主教的机会，拉尔夫最终牺牲了爱情，剥夺了本属于梅吉一家的一切，而他也为此揹负了沉重的精神枷锁。
3.
这突然生出的意外，却并没有扰乱质朴善良的梅吉一家人的心。他们拒绝了律师夺回财产的建议，继续留在牧场打工。
拉尔夫却无法面对良心的谴责，离开梅吉去接受新的教职。
处在热恋中的梅吉对拉尔夫思念的发狂，父亲帕迪察觉了她的心思，这个虔诚的天主教徒严厉斥责女儿，断绝对拉尔夫的情思。
不久之后，一场突如其来的大火夺走了父亲帕迪的生命，以燎原之势席卷了广大牧区。拉尔夫抑制不住心中挂念，克服种种困难回到了德罗海达。
梅吉终于见到了他，情不自禁扑进他怀里。那一瞬间，拉尔夫的意志崩溃了，他亲吻着梅吉，把她越抱越紧。
放纵过后，拉尔夫被巨大的精神压力压垮，他对梅吉说：“我爱你，我永远爱你，可我是个教士，我不能这样……”
4.
葬礼过后，拉尔夫绝情地对梅吉说：我希望你把我忘掉，在周围找一个好男人嫁给他。忘掉我，梅吉！”
拉尔夫回到了教皇使节身边，没过多久就成了罗马主教。
而此时，新来的工人卢克也以和拉尔夫酷似的面庞打动了梅吉的心，很快嫁给了卢克。
可卢克娶梅吉只为了她的财产，能够通过她弄到足够的钱买更多的地产。
看清真相的梅吉并不失望，因为卢克只是拉尔夫的替身。婚后不久，他们生下一个女儿叫朱丝婷。
仕途顺畅的拉尔夫却在长久的分离后无比思念梅吉，去罗马就职前，他在小岛上找到了梅吉，他们在那里度过了一段神仙般的日子。
一个月后，拉尔夫去教会任职，梅吉也决定回家乡去。没想到，这一分别就是十几年。
和拉尔夫分别9个月后，她生下了第2个孩子，取名戴恩。
但十几岁时，拉尔夫终于当上了显赫的红衣主教。他悄悄回到了德罗里达，来到了梅吉家里。
戴恩极其兴奋地见到了他的偶像，一个想法也在他心里埋下了种子。
拉尔夫和梅吉度过了一个激情之夜。
清晨，拉尔夫又要离开了。他们各自心中都有不愿摒弃的东西，即使这东西使他们痛苦得要死。他们亲手制造了自己的荆棘丛，所做的一切就是忍受痛苦的煎熬，并告诉自己非常值得。
5.
梅吉的两个孩子都长大了。
朱丝婷想要去当演员，最终如愿去了悉尼。而17岁的戴恩已经是学校的风云人物，相貌出众，优雅大方，为他着迷的女生数不胜数。
可戴恩对这些却不感兴趣，他想把身体和灵魂献给上帝，当一名教士。
梅吉从上帝那里偷来了拉尔夫，却不得不用儿子来偿还，她难以接受这样的现实，痛苦失声。
戴恩读完神学院，成了一名教士，但上帝对梅吉的惩罚并没有结束，戴恩在希腊海边为了救溺水者，不幸遇难，由于当时局势混乱，被草草葬在不知名的地方。
梅吉情急之下去求助位高权重的拉尔夫，并说出了真相，戴恩其实是他的亲生儿子。
痛苦万分的红衣主教亲自出面，尸体很快找到运回，安葬在德罗里达。
葬礼结束后，71岁的拉尔夫反思自己走过的一生，在痛苦中激烈的谴责自己，最终栽倒在梅吉怀里，永远闭上了眼睛。
这一场贯穿几十年，情欲与物欲的角逐，终于落下帷幕，谁才是真正的赢家呢？