“臥薪嚐膽”出自西漢時期司馬遷的《史記》原文爲：“越王勾踐返國，乃苦身焦思，置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽也。”
其意思是越王勾踐返國，乃苦身焦思，置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽也。意思是越王勾踐返回越國後，他怕自己貪圖舒適的生活，消磨了報仇的志氣，晚上就枕着兵器，睡在稻草堆上，他還在房子裏掛上一隻苦膽，每天早上起來後就嚐嚐苦膽，視爲臥薪嚐膽。
臥薪嚐膽的故事，是發生在春秋時期長江下游東南地區的吳越兩國爭霸的一段歷史。
公元前493年吳王夫差領兵攻打越國，越王勾踐大敗會稽山（今浙江省紹興縣東南），越王勾踐於是被抓到吳國。吳王爲了羞辱越王，因此派他看墓與餵馬這些奴僕才做的工作。越王心裏雖然很不服氣，但仍然極力裝出忠心順從的樣子。吳王出門時，他走在前面牽着馬；吳王生病時，他在牀前盡力照顧，吳王看他這樣盡心伺候自己，覺得他對自己非常忠心，就把勾踐夫婦釋放了。越王勾踐在吳國呆了三年，忍辱負重，於公元前491年回到了越國。
越王回國後，決心洗刷自己在吳國當囚徒三年的恥辱。爲了不忘三年前被圍困會稽山上的奇恥大辱，把國都遷到會稽。他怕自己貪圖安逸，消磨報仇雪恨的意志，特意給自己安排艱苦的生活環境，告誡自己不要忘記復仇雪恨，他每天睡在堅硬的木柴上，還在屋裏吊一顆苦膽，喫飯的時候要品嚐一下，爲的就是不忘過去的恥辱。除此之外，他還親自下田耕種，經常到民間視察民情，替百姓解決問題，爲的是增加國家的財富，讓人民安居樂業，同時加強軍隊的訓練。爲了不使吳王夫差起疑心，勾踐仍舊經常派使者到吳國去朝見進貢，且貢品有增無減。
經過十年的艱苦奮鬥，越國變得國富兵強，於公元前482年越王趁吳王夫差和晉、魯等國諸侯到黃池（今河南省封丘縣西南）會盟之機，勾踐帥兵五萬一舉攻下了吳國都城，活捉吳國太子。後吳王夫差向越王勾踐求和，續退兵了。又過四年，越王勾踐再次發兵攻打吳國，吳軍大敗，吳王夫差被圍困在陽山（今江蘇省吳縣西）自殺。後來，越國又乘勝進軍中原，越王勾踐成了春秋末期的最後一個霸主。
這個故事簡短地說，吳王夫差在打敗越國之後，被勝利衝昏了頭腦，沉醉於安逸的生活，放鬆了對越國的警惕，結果被越國給滅了。而越王勾踐在戰敗之後，艱苦奮鬥，發憤圖強，終於滅掉了吳國，並且進而稱霸中原。
這個故事告訴我們失敗了並不重要，重要的是敢於面對，敢於重頭再來，無論何時失敗對於我們都是沉痛的，悲傷的。但是在沉痛中，我們不能沉淪，不能自暴自棄。要心懷大志，暗自充實自己鍛鍊自己。只要心中有信念，堅持下去，就一定可以苦盡甘來的。