《史記殷本紀》記載：一次商湯外出，看見有人四面張着羅網捕鳥雀，嘴裏還唸唸有詞：“上蒼保佑，天上飛下來的，地下跑出來的，四方來的鳥獸都進入我的網中來。”商湯聽了，心中不忍，嘆息說：“你這不是要把它們全部消滅嗎？這樣做太殘忍了！”於是命人把羅網撤去三面，只留下一面。商湯也跪下去禱告說：“天上飛的，地下走的，想往左跑的，就往左飛，想往右跑的，就往右飛，不聽話的，就向網裏鑽吧。”祈禱完對那個人和隨從說，對待禽獸也要有仁德之心，不能捕盡捉絕，不聽天命的，只是少數，你們要捕捉的就是那些不聽天命、自投羅網的。
商湯施仁德于飛鳥的事傳到南方，當時不滿夏桀暴政的列國諸侯們聽說了這件事，都稱讚說：“湯王修身養德，他對鳥獸都如此仁義，尚且不忍加害，對待百姓肯定是很愛護的。”於是各諸侯方國不戰而降，歸順了商湯。這便是“網開一面”的故事。
禹湯之後，後世賢明帝王也都以此爲榜樣，對自然界的飛禽走獸“網開一面”，講究生態環保，展現自己仁慈、有好生之德的一面。
相傳漢武帝愛好狩獵，每當狩獵時，就會派人在南面或北面將大網張開一道缺口，讓天意來決定珍禽異獸們的生死去留，總有一部分動物因此逃生，而長安城北張、南張的地名也由此而來。
南張村戲樓臺上有塊唐永徽年間的村志碑石，記載了這段故事：“天有好生之德，人當效之，網開一面，不絕珍禽異獸。南張一面，放南山之鹿，北張一面，放灃濱之麋。
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