民國時期某中學的一次歷史考卷中有這麼一道題目：說出你最崇拜的歷史人物。在三百多份答案中，有不少學生回答“武訓”。
這位武訓是何許人物，居然能夠得到這麼多學生的崇拜。
道光十八年（1838年）武訓出生在山東堂邑縣（今屬冠縣）柳林鎮武家莊一個貧苦農民家庭，因爲在家排行老七，所以被叫做武七。清廷嘉獎他行乞興學給他賜名“武訓”。
武七從小父親就去世了，靠行乞爲生，後來武七當傭工，僱主欺負他不識字，就用假賬欺負他，謊稱工錢已經付清了，武七和僱主爭辯，反被誣陷遭到毒打，武七氣得口吐白沫，不食不語，在鄉鄰的勸導下，武七身體漸漸恢復，立志興辦義學。
清咸豐十年（1859年），二十一歲的武七開始行乞集資。他頭髮髒亂，面目污黑，爛衣遮體，四處乞討。幾年下來，足跡所至遍及山東、河北、河南、江蘇等地。
在行乞過程中，武七邊乞邊傭，遇爲了能掙到錢的活，即使再苦再累，他也不推辭。一年四季，食無定餐，宿無定所，每次討得較好的衣物和飯食，他就設法賣掉換錢。自己只穿最破的衣服，喫最粗劣的食物。人們聽說他行乞辦義學，都很慷慨。武七手裏有了錢就交給鄉紳富戶代爲經營生息。
爲了能夠乞到更多的錢，他故意譁衆取寵，像江湖雜耍藝人一樣表演錐刺身、刀破頭、扛大鼎等節目，甚至喫毛蟲蛇蠍、吞石頭瓦礫，以取賞錢。他還將自己的辮子剪掉，只在額角上留下一小辮，扮成小丑以獲得別人的施捨。
武七白天乞討，晚上紡線績麻，在農忙時給富人打短工，盡一切辦法攢錢，甚至給富家子弟當馬騎，代替牲畜磨面。
隨着款項的增多，武七開始典買田地，備作學田。同時他以三分息給他人放貸，以獲得更多的資金。
光緒十四年（1888年），武七花了四千餘吊錢，在堂邑縣柳林鎮東門外建起第一所義學，取名“崇賢義塾”。武七用了整整三十年的時間來實現他的理想，在這三十年裏，他受盡苦難，學校建成後他跪請當地有學問的人家前來任教，
當年招生約五十餘名，學生學費全免，經費從武七置辦的學田中支出。每逢開學第一天時，武七都要先拜老師，再拜學生，這種儀式持續多年。每次置宴招待老師，他都請當地名紳相陪，而自己則站立門外，專候磕頭進菜，待宴罷喫些殘渣剩羹便匆匆而去。
平時，他常來義塾探視，對勤於教課的老師，他叩跪感謝；對一時懶惰的老師，他跪求警覺。有一次老師睡午覺睡過了頭，學生在學堂內打鬧，武七徑直來到老師的房前，跪下高聲唱道：“先生睡覺，學生胡鬧，我來跪求，一了百了”。老師十分慚愧，以後再也不敢疏懶。對貪玩、不認真學習的學生，他下跪泣勸：“讀書不用功，回家無臉見父兄”。就這樣，義塾老師對他十分敬憚，而學生也不敢有絲毫懈怠，大家都嚴守學規，努力上進，學有所成者甚衆。
光緒十八年（1892），武七花費四百兩銀子在臨清御史巷買下宅基。並求得臨清官紳資助，四年後建成“臨清御史巷義塾”。
山東巡撫張曜聞知武七義行，特下示召見，並下令免徵義學錢糧和徭役，另捐銀200兩，同時奏請朝廷頒以“樂善好施”的匾額。清廷授以武七“義學正”名號，賞穿黃馬褂，賜名武七爲武訓。從此武七聲名大振，堂邑縣令勸其完婚，安享晚年，武七唱到：“人生七十古來稀，五十三歲不娶妻，親戚朋友斷個淨，臨死落個義學症。”
光緒二十二年（1896年）4月23日，武七病逝於御史巷義塾。根據《清史稿》的記載，“（武七）病革，聞諸生誦讀聲，猶張目而笑”。武七在學童們朗朗讀書聲中含笑離開了這個世界，享年五十九歲。
出殯當日，堂邑、館陶、臨清三縣官紳全體執紼送殯，遵照武七遺囑歸葬於堂邑縣柳林鎮崇賢義塾的東側。各縣鄉民自動參加葬禮達萬人以上，沿途來觀者人山人海，一時師生哭聲震天，鄉民紛紛落淚。
