誰都沒想到，如日中天的唐帝國會因爲一場叛亂元氣大傷，對於安史之亂的爆發，因素很多，有朝臣的權力鬥爭，安祿山勢力的膨脹，唐帝國擴張版圖中央軍事力量薄弱，唐玄宗怠政。很多客觀因素造成了安祿山起兵謀反，而在整個安史之亂中，唐朝政府屢出昏招，先是殺掉兵敗的封常清和高仙芝，又強令鎮守潼關的哥舒翰主動出擊，致使河西軍全軍覆滅，長安淪陷。唐玄宗避難蜀中，太子李亨逃奔靈武，得到朔方軍的支持登基稱帝。安史之亂經歷了將近八年，叛軍內部更換了四任首領，終於到了唐代宗寶應二年，唐朝政府以厚祿招降安史叛軍將領，結束了這場叛亂。
安史之亂造成的影響是很大的，安史叛軍的老巢河北地區被招降的叛軍將領佔據，成爲當地的土皇帝，人事財政不受中央政府的管轄。經歷戰亂人口流失，戶籍遺失，國家財政結構崩潰，唐德宗上位後進行了財政改革，實行兩稅法，試圖扭轉財政危機，這給唐憲宗對抗藩鎮積累了一定物質基礎。在邊疆，唐朝軍隊不斷收縮，西域被吐蕃佔據，北方的回紇崛起，甚至唐王朝的延續幾次來源於回紇的幫助。東北的契丹部落佔據了東北大量疆域，給後面的五代十國、北宋造成了很大的影響。
在這樣內憂外困的局面下，唐憲宗即位迫切需要解決藩鎮割據問題。從安史之亂結束到憲宗登基前，藩鎮的結構基本沒有發生變化，雖然唐德宗前期有過對抗河北藩鎮的行動，但是沒能完成目標，不但沒能使自治的藩鎮重新置於中央的控制下，還不得不同意正式批准他們自治來解決問題。公元805年憲宗登基，有了前面幾代先輩的積累，唐朝的財政狀況有所改善。
公元805年，劍南西川節度使韋皋去世，當時憲宗李純剛剛即位，採取安撫手段任命韋皋的心腹西川行軍司馬劉闢爲成都尹、劍南西川節度使，可劉闢不知滿足，企圖控制整個四川地區。憲宗拒絕了劉闢請求。
元和元年（公元806年），劉闢起兵叛亂。憲宗派神策行營節度使高崇文、神策兵馬使李元奕率軍前往討伐。高崇文從斜谷路前進，李元奕從駱谷路前進，在梓潼匯合。劉闢趁政府軍初到，攻陷梓州，活捉了劍南東川節度使李康。
在接下來的戰役中，劉闢屢戰屢敗。三月初，高崇文收復了梓州。六月初，高崇文在鹿頭關圍困劉闢，劉闢八次突圍都沒成功，損失一萬多人。從六月到九月，劉闢軍均遭敗績，鹿頭關守軍眼見突圍無望，西面的補給線又被切斷，打開城堡向高崇文投降。
這樣劉闢的老巢成都暴露在政府軍的眼皮底下。高崇文長驅直入，於九月二十一攻克成都。劉闢向西而逃，準備投奔吐蕃，被追兵追上，自殺未遂後被捕。
十月二十九，劉闢被押解到長安，與整個家族和所有黨羽一起被斬首。劉闢屢戰屢敗，最後徹底潰敗被俘，被送到長安斬首。
到了元和九年（公元814年），彰義節度使吳少陽去世，其子吳元濟祕不發喪，意圖“留後”承襲節度使之位，朝廷派遣使者前去弔唁，追贈吳少陽爲尚書右僕射，被吳元濟阻在城外，不許入城。朝廷對於吳元濟的行爲十分惱怒。元和十年正月，朝廷免除吳元濟的官職，派山南東道節度使嚴綬率兵前往平叛，可惜嚴綬缺乏領兵才能，被吳元濟打敗退守唐州。
當時河北藩鎮中，成德節度使王承宗、淄青節度使李師道暗中與吳元濟勾結，李師道派人僞裝盜賊，焚燒朝廷的糧草，企圖破壞唐軍的軍需供應；又派刺客入京刺殺了主戰派代表宰相武元衡，砍傷御史中丞裴度，以此給朝廷施加壓力。
自唐德宗時期的李希烈以來，淮西一直保持半獨立狀態，公元786年，李希烈被部將陳仙奇所殺，陳仙奇歸附朝廷。陳仙奇不久被吳少誠所殺，重新割據。吳少誠與吳少陽、吳元濟父子多次侵佔河南州縣，憲宗一直想去除這個心腹大患。
元和十二年（公元817年）七月，李純命裴度爲宰相兼彰義節度使。裴度立即奔赴淮西，與隨鄧節度使李愬等大舉進攻吳元濟。九月，李愬軍首先攻破節度使駐地蔡州，大敗淮西軍。吳元濟沒有料到李愬軍如此快速，只能束手就擒。持續三年的淮西叛亂，宣告結束了。
淮西叛亂結束後，淄青節度使李師道十分恐懼，向朝廷獻地歸順，並把自己的長子送到長安做人質，不久又舉兵叛唐。元和十三年（公元818年），唐憲宗調遣宣武、魏博、義成、武寧、橫海諸鎮前往討伐。在大兵壓境的情況下，李師道內部矛盾激化，部將劉悟殺死李師道，淄、青、江州地爲朝廷平定。
元和十四年（公元819年）七月，宣武節度使韓弘入朝，並兩次貢獻大量絹帛、金銀、馬匹，要求留在京師。唐憲宗任命韓弘爲司徒，兼中書令，另派吏部尚書張弘靖擔任宣武節度使。魏博節度使田弘正討伐李師道有功，唐憲宗加封其侍中。爲了向朝廷表示忠心，田弘正讓他的兄弟子侄都到朝廷做官。
經過憲宗對河北、西南等藩鎮的籠絡和打擊，藩鎮問題得到了一定程度的解決，其實在黃巢之亂前，唐朝朝廷對於藩鎮雖然無法有效控制，但是藩鎮的節度使總還需要朝廷的名義上的認可。歷史學家張國剛提出即使河北割據的藩鎮也在一定程度上施行唐朝的政策法令。
總的來說，經過唐憲宗打擊地方藩鎮力量，有效的加強了中央集權。