“莫須有”出白《宋史·岳飛傳》，有如下文字：獄之將上也，韓世忠不平，詣檜詰其實。檜曰：“飛子云與張憲書雖不明，其事體莫須有。”世忠曰：“莫須有三字何以服天下？”
說的是北宋的時候，金兀朮丟掉攻佔m郾城以後，又接連吃了幾個敗仗，傷亡很重，他親自率領柺子馬上陣反擊，想挽回殘局，不料碰到岳飛的盾牌軍，敗得更殘。金兀朮一面倉皇逃命，一面痛哭流涕地說：“我這支百戰百勝的精銳部隊完了，一切都完了。”岳飛乘勝追擊，一口氣打到朱仙鎮。岳飛對將士們說：“我們要打進黃龍府，痛快地乾杯！”
但是勝仗並沒有給岳飛帶來好處。皇帝趙構和秦檜日夜憂愁，恐怕戰事萬一失利，現在打了勝仗但心裏還是戰戰兢兢。一門心思想求和。所以，當岳飛準備渡河猛進時，趙構這個軟骨頭，恐怕禍根愈種愈深，先斷了對岳飛的援助，然後又強調孤軍不宜深入。一天連發十二道金字牌召回岳飛，岳飛不得已退守武昌。中原地方又被金人奪去了。
因爲金兵就怕岳飛，現如今岳家軍勝了反而後撤了，而且同時秦檜又接二連三地要求和，於是金兀朮便讓人送信給秦檜，並提出：“只有殺了岳飛，方可談和！”秦檜也知道趙構只求談和，什麼條件都可以。於是秦檜便串通御史羅汝楫等人在趙構面前參奏岳飛有陰謀叛亂的傾向，東拉西扯地編造了“莫須有”（也許有）三個字的罪名，且祕密地在獄中處死了岳飛和其子岳雲。岳飛死時才39歲。紹興十二年正月和議成功兩國以淮河爲界。南宋向金國叩頭稱臣，仰求金主封賜。
“莫須有”現在凡指憑空捏造罪名，與“欲加之罪，何患無辭”有相同的意思。