“莫须有”出白《宋史·岳飞传》，有如下文字：狱之将上也，韩世忠不平，诣桧诘其实。桧曰：“飞子云与张宪书虽不明，其事体莫须有。”世忠曰：“莫须有三字何以服天下？”
说的是北宋的时候，金兀术丢掉攻占m郾城以后，又接连吃了几个败仗，伤亡很重，他亲自率领拐子马上阵反击，想挽回残局，不料碰到岳飞的盾牌军，败得更残。金兀术一面仓皇逃命，一面痛哭流涕地说：“我这支百战百胜的精锐部队完了，一切都完了。”岳飞乘胜追击，一口气打到朱仙镇。岳飞对将士们说：“我们要打进黄龙府，痛快地干杯！”
但是胜仗并没有给岳飞带来好处。皇帝赵构和秦桧日夜忧愁，恐怕战事万一失利，现在打了胜仗但心里还是战战兢兢。一门心思想求和。所以，当岳飞准备渡河猛进时，赵构这个软骨头，恐怕祸根愈种愈深，先断了对岳飞的援助，然后又强调孤军不宜深入。一天连发十二道金字牌召回岳飞，岳飞不得已退守武昌。中原地方又被金人夺去了。
因为金兵就怕岳飞，现如今岳家军胜了反而后撤了，而且同时秦桧又接二连三地要求和，于是金兀术便让人送信给秦桧，并提出：“只有杀了岳飞，方可谈和！”秦桧也知道赵构只求谈和，什么条件都可以。于是秦桧便串通御史罗汝楫等人在赵构面前参奏岳飞有阴谋叛乱的倾向，东拉西扯地编造了“莫须有”（也许有）三个字的罪名，且秘密地在狱中处死了岳飞和其子岳云。岳飞死时才39岁。绍兴十二年正月和议成功两国以淮河为界。南宋向金国叩头称臣，仰求金主封赐。
“莫须有”现在凡指凭空捏造罪名，与“欲加之罪，何患无辞”有相同的意思。