敦煌文物研究院院長樊錦詩一生致力於石窟的考古、保護和管理，被譽爲“敦煌女兒”。1963年，從北大考古系畢業的樊錦詩成了敦煌研究所的工作人員，初到敦煌，她就被美妙絕倫的洞窟、壁畫和彩塑迷住了。
這天，樊錦詩來到了大名鼎鼎的大像窟，發現裏面搭起了空心架子，原來佛像正在維修。她懷着激動的心情仰望着這尊製作於唐玄宗時期、高達26米的佛像，只見大佛闊面重頤，神態安詳，令她感受到了從未有過的莊嚴——她想趁這個難得的機會，近距離地領略大佛的美。於是，樊錦詩不顧維修人員的勸阻，手腳並用地順着架子爬了上去。快到頂端時，她的眼前出現了一截形似枯樹幹的泥塑，仔細一看，居然是大佛的嘴脣。
樊錦詩怔住了，在地面上看到的大佛嘴脣明明豐潤優美，怎會如此難看？她又將目光轉向了大佛的臉頰，映入眼簾的，竟也是粗糙斑駁的泥塑表面。樊錦詩有些悵然，可當她回到地面時卻發現，大佛的嘴脣依舊圓潤，面部線條依舊柔和，佛像之美依舊驚心動魄。
她突然明白，大佛的美一直都在，自己在架子上覺得它難看，是因爲太過在意某一個點。事實上，美麗往往是由合適的距離和恰當的角度創造的。