心理学家将能力或者学习分为四个层次。第一个层次被称为无意识无能（unconscious incompetence），这是指人们没有意识到自己不知道。例如你甚至没有意识到，存在像速读这样的阅读技巧。所以，你也不会意识到你目前不具备速读的能力。
第二个层次，即所谓的有意识的无能（conscious incompet ence），人们意识到自己不知道。例如，你知道人们通过快速阅读技巧，更快地进行阅读和理解，但是你没有接受过任何这方面的培训，也不知道学会快速阅读必须掌握哪些方法。
第三个层次是有意识的能力（conscious competence）。这表明，你意识到一项技能的存在，并且有能力施展这项技能，但只有当你积极、有意识地使用这项技能时，你才能顺利地使用该项技能。你可以做到，但是你需要下些功夫。还是以快速阅读举例，第三个层次就是你可以顺利地进行快速阅读，但前提是你必须专注于快速阅读技术的使用。同样地，在这个阶段，对于其他事情也是如此，比如打字或者开车，你可以办得到，但是需要刻意地集中注意力。
第四个层次是无意识能力（unconscious competence），也是任何终身学习者都在追求的层次。到达这个层次，你知道如何施展一项技能，而且对你来说，这已经是一种第二天性。依旧以快读阅读举例，达到无意识能力是指快速阅读就是你最自然的阅读方式。你并不是在让自己更快速地阅读，这就是你的阅读方式。与此类似，你在打字或者开车的时候，也不会进行深思熟虑。