維珍銀河決意搶先一步，早於藍色起源亞軌道載人首飛。
傳言終於得到證實，7月1日維珍銀河公司正式公佈：創始人理查德·布蘭森爵士將於7月11日率先體驗亞軌道載人之旅。
●同飛的都有誰？
這次載人飛行任務代號爲VSS Unity 22，是維珍銀河太空船2號聯合體（聯合號/團結號/統一號）第22次試飛，也是第4次載人航天飛行（2018年12月13日首次、2019年2月22日第二次、2021年5月22日第三次），還是第一次由兩名太空飛行員、4名任務專家組成的完整機組。
這次太空飛行共有6名乘員，包括兩名太空飛行員：Dave Mackay（戴夫·麥凱）、Michael Masucci（邁克爾·馬蘇奇）+ 4名太空旅客（正式稱謂飛行任務專家）：Richard Branson（理查德·布蘭森，維珍銀河創始人）、Beth Moses（貝絲·摩西，維珍銀河首席宇航員教官）、Colin Bennett（科林·班尼特，維珍銀河首席運營工程師）、Sirisha Bandla（西里莎·班德拉，維珍銀河政府事務和研究運營副總裁）。
●這不是商業首飛？
顯而易見，這不是維珍銀河太空船2號聯合體的商業首飛。還屬於內測體驗式試飛，以客艙和客戶體驗爲測試目標，評估承載全體乘員的商業客戶艙，測試艙內環境、座椅舒適度、失重體驗及飛船可以提供的地球景觀。這次飛行數據將爲下一步試飛計劃提供數據。
●何時商業首飛？
當然，這次試飛也不是太空船二號商業首飛之前的最後一次測試。預計在2022年開始商業服務之前，維珍銀河還將進行兩次試飛。
2020年12月12日，太空船2號聯合體從新墨西哥州起飛，結果因機載計算機故障，發動機點火後隨即自動關閉，嘗試亞軌道飛行失敗。
自2016年以來還曾有過兩次因天氣或技術原因未能順利試飛太空飛機。更早時候在2014年10月31日，太空船2號企業號太空飛機（VSS Enterprise）在第4次試飛時，因燃料問題導致空中爆炸解體，兩名飛行員一死一傷。
●爲何布蘭森要先飛？
現階段亞軌道飛行之旅還屬於富人圈層的冒險遊戲，因此有必要在正式推出商業飛行之前經過多次驗證，包括公司創始人、核心管理層親身嘗試、現身說法，這樣纔會更有說服力。
一貫素有「商界冒險家」之稱的理查德·布蘭森，當然要率先體驗，以示表率。更何況競爭對手光頭貝先聲奪人，搶先一步宣佈這麼幹。
所以這次飛行象徵意義更大，越是聲勢浩大越好。維珍銀河決定，7月11日試飛，將進行首次亞軌道太空飛行的全球現場直播。
●都想搶佔先機
這意味着在全球亞軌道商業之旅賽道上，維珍銀河、藍色起源兩家競爭對手都在力圖搶佔先機，都想彰顯先發優勢，贏得加分項。
很顯然，在商業首飛方面，藍色起源先拔頭籌，今年7月20日計劃實現。維珍銀河還要等到2022年擇期首飛。
在創始人率先體驗方面，理查德·布蘭森就是想要蓋過傑夫·貝佐斯風頭，試圖搶先9天，先發制人。
6月8日，全球首富、藍色起源創始人傑夫·貝佐斯宣佈，他和胞弟（另一個光頭貝：馬克·貝佐斯）將在7月20日一同乘坐新謝潑德載人航天器先行體驗亞軌道之旅，以彰顯表率作用。
這將是藍源公司歷時16年之久（2005～2021）、歷經三代運載火箭（卡戎、戈達德、新謝帕德）、22次試飛之後行將正式首次推出的亞軌道商業之旅。飛船最大載客量7人，體感幾分鐘失重感。
除了光頭貝兄弟倆，一起嚐鮮首飛的還有兩人：一位是出手闊綽的神祕人（姓名尚未公佈），以2800萬美元在線拍得首個商業座艙。要知道，藍源亞軌道飛行的常態票價僅爲25萬美元。
另一位則是現年82歲的美國老太——沃利·芬克（Wally Funk）。
早在60年前，她曾參加美國首個載人航天水星計劃的並行項目——「水星13號」（也稱女性太空計劃），13位女宇航員與著名的「水星七子」一起受訓，接受男性宇航員的所有培訓和測試項目。當年，她在感官剝奪池裏足足呆了10小時35分鐘，甚至比美國首位進入地球軌道的宇航員約翰·格倫表現還要好。
沃利·芬克擁有豐富的飛行駕駛經驗，飛行時間超過19600小時，教會3000多人如何駕駛商用飛機、私人飛行。
更有戲劇性的是，沃利·芬克曾在2019年預訂了維珍銀河亞軌道飛行機票，只不過遲遲未能確定商業飛行日程。直到最近，傑夫·貝佐斯到家拜訪，親自邀請她一同體驗藍色起源的亞軌道首飛之旅。只要寶刀未老，總是搶手貨。
●維珍銀河VS藍色起源
作爲全球亞軌道商業旅行的兩大競爭對手，維珍銀河VS藍色起源具有很多對比性看點，透過下面這張對照表，我們或許對人類最新一塊旅遊領域看得更透徹。