正如書名所言，這本書要回答的問題有兩個，一是人工智能的本質，二是人工智能的未來。一種常規的敘事方式是通過梳理AI的歷史發展提出這兩個問題，而其中的主線就是通用人工智能的基本架構和實現的可能性。這是瑪格麗特·博登這本書的基本脈絡。
博登認爲人工智能的本質是虛擬機，能夠完成人類心智才能完成的任務，然而，具有人類心智一般的通用人工智能（或強人工智能）不會輕易實現，庫茲韋爾所設想的“奇點”不會因爲技術的突飛猛進而在未來實現。爲什麼人工智能的本質能夠推演出通用人工智能的未來狀態，中間推理步驟就是本書的核心。
雖然1956年的達特茅斯夏季會議是人工智能研究的公認起點，但在這之前，查爾斯·巴貝奇（Charles Babbage）的分析機（Analytical Engine），艾倫·圖靈（Alan Turing）在1936年提出“通用圖靈機”概念，沃倫·麥卡洛克（Warren McCulloch）和瓦爾特·皮茨（Walter Pitts）的命題邏輯的神經網絡處理方法，都已經開始用人工系統執行所謂的智能行爲。諾伯特·維納（Norbert Wiener）提出控制論思想
上述思想奠定了人工智能發展中的兩條線路之爭，也就是符號主義和聯結主義。
人工智能和人類心智都是一類虛擬機，只是人類心智是並行運行且交互的虛擬機集合（p.10）。因此，要模擬人類心智的運行過程，人工智能就需要找到恰當的虛擬機用於模仿信息處理過程。在人工智能發展歷史上，符號主義和聯結主義是主流的兩種虛擬機類型。符號主義