當初，齊威王、齊宣王的時候，鄒衍研究創立了金、木、水、火、土終而復始的“五德相運”學說。到了始皇帝合併天下時，齊國人將此說奏報給他。始皇採納了這套學說，認爲周朝是火德，秦取代周，從火不能勝水來推算，秦應是水德。於是開始下令更改歲歷，新年朝見皇帝與莊賀典禮都從十月初一開始，以十月初一爲元旦；衣服、旗幟、符節等都崇尚用黑色；計數以六爲一個單位。
丞相王綰說：“燕、齊、楚三國的故地距都城咸陽過於遙遠，不在那裏設置侯王，便不能鎮撫。因此請分封諸位皇子爲侯王。”始皇帝將這一建議交給大臣評議。廷尉李斯說：“周文王、周武王分封子弟族人非常多，他們的後代彼此疏遠，相互攻擊如同仇敵，周天子也無法加以制止。現在四海之內，仰仗陛下的神靈而獲得統一，全國都劃分爲郡和縣，對各位皇子及有功之臣，用國家徵收的賦稅重重給予賞賜，這樣即可以非常容易地進行控制，使天下人對秦朝廷不懷二心，纔是安定國家的方略。分封諸侯則不適宜。”始皇說：“天下人都吃盡了無休止的戰爭之苦，全是因爲有諸侯王存在的緣故。今日依賴祖先的在天之靈，使天下初步平定，假若又重新封侯建國，便是自己招引兵事、培植戰亂，似此而想求得寧靜、養息，豈不是極困難的事情嗎？！廷尉的主張是對的。”
始皇帝於是下令把全國劃分爲三十六個郡，每個郡設置郡守、郡尉、監御史。
又下令收繳全國民間所藏的兵器，運送彙集到咸陽，熔燬後鑄成大鐘和鍾架，以及十二個銅人，各重千石，放置在宮庭中。並統一法制和度量衡，將各地富豪十二萬戶遷徙到咸陽置於朝廷的監控下。
秦王朝祭祀祖先、神佛的宗廟等處所和章臺宮、上林苑都設在渭水南岸。而秦國每征服一個國家，就摹畫、仿照該國的宮室，在咸陽城北的山坡上同樣建造一座。如此南臨渭水，自雍門向東至涇水、渭水相交處，宮殿屋宇、天橋、樓閣相連接，所獲得的各國美女、鐘鼓等樂器都安置在裏邊。