宋仁宗年間，瘟疫盛行，死人無數，民不聊生。仁宗派太尉洪信爲天使，前往江西龍虎山，請天師星夜進京。
洪信上山與天師錯過，聽說天師已經到東京心下稍安。他來到伏魔之殿，不聽勸告開啓大門放倒石碑，一道黑氣直升空中。這也預示着從此天下將不會太平。
宋仁宗去世，皇位相繼傳給英宗、神宗、哲宗、徽宗。開封府有個浮浪子弟名叫高俅，高俅因爲踢得一手好球被徽宗重用，封爲殿帥府太尉。高俅剛上任，八十萬禁軍教頭王進因病沒來，高俅大怒。王進爲避禍端，帶老孃前往延安經略府投軍去了。
途中借宿史家村。史進拜王進爲師，半年後王進辭別史進。
史進因爲結交少華山的三個頭領，被官府派兵圍追，史進殺出重圍，到延安經略府找師父王進。
史進到了渭州，結識了打虎將李忠和經略府提轄魯達。三人喫酒時，遇賣唱父女金翠蓮，瞭解到金翠蓮的不幸遭遇，魯達大怒，拿出銀兩讓二人離開，次日魯達到鄭屠肉鋪將之暴打。此所謂“魯提轄拳打鎮關西”。
各地出榜捉拿魯達。魯達逃到雁門縣，碰見金老漢。金老漢將之送到五臺山文殊寺出家當和尚。魯達落髮爲僧，法名智深。他雖然受戒出家但舊習難改，經常喝酒喫肉。終於有一次他掄起禪杖，把門外兩個泥塑金剛打爛時，長老把他介紹到東京大相國寺去。
智清禪師讓魯智深看守菜園。一夥兒潑皮。被魯智深收拾的服服貼貼。這天，魯智深演練禪杖給衆潑皮看。忽然有人喝彩，這個人就是林沖。二人相談甚歡，遂結爲異姓兄弟。
林沖的娘子被高太尉之子高衙內調戲，林沖手下留情放他回去。高衙內害了相思病一病不起。
高太尉怕兒子的性命難保，喚來心腹商議。後設計將寶刀賣給林沖，又設計讓林沖帶刀誤入白虎節堂。林沖被脊杖二十，發配滄州牢城。路上，負責監押的董超薛霸正要害林沖，被一直跟隨的魯智深救下。
到了滄州，小旋風柴進款待林沖，在林沖辭別之前，柴進交給林沖兩封信。這兩封信讓林沖到了牢城免受了皮肉之苦，並被分配了清閒的活幹。
到了冬天，林沖又被分到草料場。一天晚上天氣寒冷，大雪紛飛，突然外邊火光沖天。原來是高太尉派陸虞候和差撥來害林沖。林沖大怒，開門殺了二人。
後來林沖在柴進的介紹下，上了梁山。
在聚義廳，見過白衣秀士王倫、摸着天杜遷和雲裏金剛宋萬。王倫怕林沖取而代之，無意接納，在衆人勸說下，讓林沖把一個投名狀來。