宋仁宗年间，瘟疫盛行，死人无数，民不聊生。仁宗派太尉洪信为天使，前往江西龙虎山，请天师星夜进京。
洪信上山与天师错过，听说天师已经到东京心下稍安。他来到伏魔之殿，不听劝告开启大门放倒石碑，一道黑气直升空中。这也预示着从此天下将不会太平。
宋仁宗去世，皇位相继传给英宗、神宗、哲宗、徽宗。开封府有个浮浪子弟名叫高俅，高俅因为踢得一手好球被徽宗重用，封为殿帅府太尉。高俅刚上任，八十万禁军教头王进因病没来，高俅大怒。王进为避祸端，带老娘前往延安经略府投军去了。
途中借宿史家村。史进拜王进为师，半年后王进辞别史进。
史进因为结交少华山的三个头领，被官府派兵围追，史进杀出重围，到延安经略府找师父王进。
史进到了渭州，结识了打虎将李忠和经略府提辖鲁达。三人吃酒时，遇卖唱父女金翠莲，了解到金翠莲的不幸遭遇，鲁达大怒，拿出银两让二人离开，次日鲁达到郑屠肉铺将之暴打。此所谓“鲁提辖拳打镇关西”。
各地出榜捉拿鲁达。鲁达逃到雁门县，碰见金老汉。金老汉将之送到五台山文殊寺出家当和尚。鲁达落发为僧，法名智深。他虽然受戒出家但旧习难改，经常喝酒吃肉。终于有一次他抡起禅杖，把门外两个泥塑金刚打烂时，长老把他介绍到东京大相国寺去。
智清禅师让鲁智深看守菜园。一伙儿泼皮。被鲁智深收拾的服服贴贴。这天，鲁智深演练禅杖给众泼皮看。忽然有人喝彩，这个人就是林冲。二人相谈甚欢，遂结为异姓兄弟。
林冲的娘子被高太尉之子高衙内调戏，林冲手下留情放他回去。高衙内害了相思病一病不起。
高太尉怕儿子的性命难保，唤来心腹商议。后设计将宝刀卖给林冲，又设计让林冲带刀误入白虎节堂。林冲被脊杖二十，发配沧州牢城。路上，负责监押的董超薛霸正要害林冲，被一直跟随的鲁智深救下。
到了沧州，小旋风柴进款待林冲，在林冲辞别之前，柴进交给林冲两封信。这两封信让林冲到了牢城免受了皮肉之苦，并被分配了清闲的活干。
到了冬天，林冲又被分到草料场。一天晚上天气寒冷，大雪纷飞，突然外边火光冲天。原来是高太尉派陆虞候和差拨来害林冲。林冲大怒，开门杀了二人。
后来林冲在柴进的介绍下，上了梁山。
在聚义厅，见过白衣秀士王伦、摸着天杜迁和云里金刚宋万。王伦怕林冲取而代之，无意接纳，在众人劝说下，让林冲把一个投名状来。