爲穩妥起見，宋江和燕順先行一步。在一個酒店剛坐下，有人捎信給宋江，信中寫老父病故，要他回家奔喪。宋江大哭，待他趕回家才知道，是父親太思念他讓弟弟宋清寫信騙他回家。這時，宋江家裏四面已被官府包圍。宋江怕連累家中父兄，就不再躲藏，主動自首，被刺配滄州。
來到一座山下，花榮，吳用，劉唐已等候多時，宋江阻止他們殺死公人，跟他們去山上住了幾日。臨別，吳用拿出一封書信交給宋江。書信是給自己的至交戴宗寫的。戴宗是江州兩院押牢節級，希望戴宗能多多關照宋江。
宋江一路上有驚無險，又結識了混江龍李俊，催命判官李立，出洞蛟童威，翻江蜃童猛。還有病大蟲薛永，船火兒張橫，沒遮攔穆弘和小遮攔穆春。
到了江州，經過上下打點，宋江被派到抄事房裏抄事。在這裏見到了神行太保戴宗，跟戴宗一塊兒喫酒時認識了黑旋風李逵。從此，三人經常一起喫酒。又認識了張橫的兄弟浪裏白條張順。
這天宋江沒遇到戴宗和李逵，一個人悶悶不樂地走上潯陽樓。藉着酒勁在牆上題詩一首：心在山東身在吳，飄蓬江海謾嗟吁。他日若遂凌雲志，敢笑黃巢不丈夫。後面題名：鄆城宋江作。
偏巧第二天，在閒通判黃文炳也來潯陽樓喫酒觀景。他見到牆上宋江做的詩，連忙抄下來，報告給蔡京的兒子蔡知府。
蔡知府派戴宗捉拿宋江，戴宗暗暗叫苦，趕忙給宋江捎信，儘管宋江裝瘋賣傻，仍被刁鑽奸詐的黃文炳識破，宋江再次被抓了起來。
蔡知府寫信徵求蔡京的意見，戴宗負責送信。吳用模仿蔡京的筆跡寫了回信，又被黃文炳識破。他們對戴宗嚴刑拷打，戴宗無奈招供。二人被押到法場準備斬首。
吳用在信送走後意識到出了漏洞，梁山好漢立即打點出發，來到江州，扮作各色人等圍住法場。
午時三刻，蔡知府騎馬趕來，下令：“斬了報來！”梁山兄弟立即拿着刀槍衝進法場，李逵掄兩把板斧開路，救出宋江和戴宗。
宋江謝過衆人，請衆兄弟幫忙殺掉黃文炳，以雪胸中之恨。
第二天晚上三更時分，黃文炳家大火燒起，大門打開，晁蓋、宋江吶喊着衝了進去，見一個殺一個，但唯獨不見黃文炳。