为稳妥起见，宋江和燕顺先行一步。在一个酒店刚坐下，有人捎信给宋江，信中写老父病故，要他回家奔丧。宋江大哭，待他赶回家才知道，是父亲太思念他让弟弟宋清写信骗他回家。这时，宋江家里四面已被官府包围。宋江怕连累家中父兄，就不再躲藏，主动自首，被刺配沧州。
来到一座山下，花荣，吴用，刘唐已等候多时，宋江阻止他们杀死公人，跟他们去山上住了几日。临别，吴用拿出一封书信交给宋江。书信是给自己的至交戴宗写的。戴宗是江州两院押牢节级，希望戴宗能多多关照宋江。
宋江一路上有惊无险，又结识了混江龙李俊，催命判官李立，出洞蛟童威，翻江蜃童猛。还有病大虫薛永，船火儿张横，没遮拦穆弘和小遮拦穆春。
到了江州，经过上下打点，宋江被派到抄事房里抄事。在这里见到了神行太保戴宗，跟戴宗一块儿吃酒时认识了黑旋风李逵。从此，三人经常一起吃酒。又认识了张横的兄弟浪里白条张顺。
这天宋江没遇到戴宗和李逵，一个人闷闷不乐地走上浔阳楼。借着酒劲在墙上题诗一首：心在山东身在吴，飘蓬江海谩嗟吁。他日若遂凌云志，敢笑黄巢不丈夫。后面题名：郓城宋江作。
偏巧第二天，在闲通判黄文炳也来浔阳楼吃酒观景。他见到墙上宋江做的诗，连忙抄下来，报告给蔡京的儿子蔡知府。
蔡知府派戴宗捉拿宋江，戴宗暗暗叫苦，赶忙给宋江捎信，尽管宋江装疯卖傻，仍被刁钻奸诈的黄文炳识破，宋江再次被抓了起来。
蔡知府写信征求蔡京的意见，戴宗负责送信。吴用模仿蔡京的笔迹写了回信，又被黄文炳识破。他们对戴宗严刑拷打，戴宗无奈招供。二人被押到法场准备斩首。
吴用在信送走后意识到出了漏洞，梁山好汉立即打点出发，来到江州，扮作各色人等围住法场。
午时三刻，蔡知府骑马赶来，下令：“斩了报来！”梁山兄弟立即拿着刀枪冲进法场，李逵抡两把板斧开路，救出宋江和戴宗。
宋江谢过众人，请众兄弟帮忙杀掉黄文炳，以雪胸中之恨。
第二天晚上三更时分，黄文炳家大火烧起，大门打开，晁盖、宋江呐喊着冲了进去，见一个杀一个，但唯独不见黄文炳。