八一南昌起義後，賀龍根據黨中央指示，回湘鄂西組織革命武裝。1928年8月，創建紅四軍。紅四軍在崇山峻嶺間開展艱苦卓絕的游擊戰爭，經受無數挫折，積累了豐富的鬥爭經驗，迅速成長爲一支深受羣衆歡迎、令敵人聞風喪膽的紅軍勁旅。
賀龍率領紅四軍轉戰湘鄂邊，打土豪，分田地，組建農民武裝，建立蘇維埃政權。紅四軍1929年先後攻克五峯、長陽縣城，建立蘇維埃政府，開闢了湘鄂邊革命根據地。
賀龍紅軍深受鄂西人民擁戴。“紅軍要比親人親，跟着賀龍幹革命”的歌謠，羣衆廣爲傳唱。宜昌籍的賀炳炎、葉光吉、黎化南，先後加入賀龍紅軍。
1930年7月，紅四軍與紅六軍會師，組建紅二軍團，賀龍任軍團總指揮，周逸羣任政委。紅二軍團橫掃反動武裝，使湘鄂邊根據地與洪湖根據地相連成片，形成湘鄂西革命根據地。
1916年初，在賀龍20歲時，他的家鄉湖南湘西爆發了農民起義，他靠兩把菜刀，和湖南人無畏、機智、自信的特性成爲了農民起義軍的首領。就在起義後不久，他以非凡的軍事才幹着手創建了一支革命軍隊。在1925年至1927年期間，大革命引起了中國的社會和政治形勢的變化，而這種革命潮流，也大大的影響了賀龍，他決定再次回到家鄉湖南去發展武裝鬥爭。當時，廣州的國民政府派遣了一個宣傳組，到他那裏去宣傳進步思想，幫助他進行新式整軍。這個組的組長就是當時黃埔軍校的學生共產黨員周逸羣（周後來在湖北洪湖地區戰鬥中犧牲）。
這時賀龍早就相信共產黨了，因此他也很信賴共產黨員周逸羣這個人，他不僅歡迎這個宣傳組人員的到來，而且還集結了附近其它地方的許多進步學生來對他的軍隊進行政治訓練，並按照治軍新方針改變和重建他的軍隊，這些宣傳人員對於推動賀龍及其整個部隊參加革命，起了很大的影響作用。
1927年8月1曰，賀龍率領他的軍隊參加了中國共產黨領導的南昌起義。在這次起義戰鬥中，賀龍指揮了他的第20軍進行了激烈的戰鬥，後來所有的起義部隊進軍廣東，他在那裏參加了建立新的革命根據地。他們在廣東準備創建新蘇區時，由於缺乏羣衆基礎失利後，他歷經千辛萬苦獨自到達上海找黨，找到黨組織後在那裏作短暫停留，然後，奉黨組織之命回到了他的家鄉——湖南桑植，積極發展農民武裝鬥爭，開展革命活動。
圖爲紅軍長征到達陝北後的賀龍元帥
不久，賀龍輾轉在湘鄂邊界的洪湖地區着手組建了一支人民武裝隊伍，主要參加者是兩省的農民。在大革命時期，湖南、湖北兩省邊界地區的農民，曾經在黨的領導下，進行了艱苦卓絕的革命鬥爭，並且早就開展了轟轟烈烈的土地革命運動，這裏的農民渴望得到土地後，過上幸福安逸的生活。
這裏的民衆由於他們以前有着豐富的對敵鬥爭經驗和高漲的革命熱情，因此，大家也很樂意參加賀龍領導的革命鬥爭。在紅軍到達過的地方，共產黨的組織不斷建立，紅色政權也得到了鞏固，羣衆基礎也很好，由於這些因素，湘鄂西的紅軍隊伍迅速發展壯大。
當時，賀龍在洪湖地區領導着紅軍第六軍，活動範圍包括湖北監利、沔陽（今仙桃）、江陵、潛江、石首、公安等縣，湖南華容和石門兩縣。周逸羣率領的紅二軍活動在湖北鶴峯、五峯和湖南桑植、龍山等縣。後來，這兩隻紅軍隊伍在湖北公安縣南平勝利會師後，合編爲紅軍第二軍團，賀龍任紅二軍團總指揮，周逸羣任紅二軍團總政治委員，此時紅軍隊伍已經發展至一萬餘。
圖爲湘鄂西革命根據地首府——湖北洪湖瞿家灣
圖爲湘鄂西革命根據地紀念館
經過一年多的努力和艱苦轉戰，紅二軍團的隊伍就發展到了兩萬多人。賀龍和周逸羣把他們的隊伍聯合起來以後，就到湖北西部去建立另外一個新蘇區，同時也保留建立起來時間較長的湘鄂蘇區，兩支聯合起來的紅軍部隊又改稱爲紅軍第二方面軍，賀龍任總指揮，鄧中夏任總政治委員（鄧於1933年被國民黨反動派殺害於南京雨花臺）。
圖爲鄧中夏烈士遺像
1930年和1931年間，洪湖地區相繼發生較大的洪澇災害，許多農民的房屋毀壞，農田被淹。災區農民失去家園不得不背井離鄉。這對紅軍隊伍的生存與發展是非常不利的，這時紅軍部隊改編爲紅軍第三軍，總人數大約兩萬人。當時，由於國民黨軍何鍵匪部的殘酷“圍剿”，紅軍將士每天還要與敵人進行激烈的戰鬥，部隊的軍需物資和軍糧供應就異常困難。
1931年初，賀龍率領的紅軍部隊被迫撤出了湖北洪湖地區，進行了一次鮮爲人知的“長征”。部隊經天門、鍾祥、隨州大洪山、宜城、保康、房縣等地，5月24日，賀龍率紅三軍將士千里轉戰來到了位於鄂西北的武當山。並在武當山下的均縣（今湖北丹江口市）浪河店正式成立了紅色政權“均縣蘇維埃工農兵民主政府”。
圖爲紅軍時期，賀龍轉戰經過的湖北隨州大洪山主峯
6月9日，紅三軍部隊駐地遭到當地土匪武裝的偷襲。在激烈的戰鬥中，戰士們傷亡較重，傷負急需馬上組織搶救治療，當時敵人封鎖很嚴，傷員也無法救送出去。這事讓賀龍等軍首長們犯了難，正當在他們一籌莫展的時候，賀龍突然想到了位於不遠處的武當山。他馬上給武當山道總寫了一封信，派人迅速送到武當山的紫霄宮道總徐本善手中，武當山道總徐本善看後，當即表明心意，歡迎紅軍隊伍進駐武當山。賀龍在得到回信後，連夜集合部隊突圍轉移登上了地勢險要的武當山。
當時，武當山作爲道教聖地，有着嚴格的道規，嚴禁道士參與軍政之事，而讓賀龍率領的紅軍部隊上山避難休整，救治傷員，對於武當山道士們來說，還是第一次破例。
當時的武當山地區交通極爲不便，土地貧瘠，物資匱乏，紅軍軍需物資和糧食供應也十分困難。道總徐本善把自己準備度災荒年的糧食都拿出來支援了紅軍隊伍，並首先保證了紅軍傷病員的糧食所需，由於紅軍傷病員甚多，缺醫少藥，道總徐本善親率弟子們到武當山深山老林裏尋找採集珍稀名貴中草藥，用武當山道士傳承的祕方配製成內服和外敷藥，用來救治紅軍傷病員。
圖爲道教名山——湖北武當山主峯金頂
在武當山道士們的精心救治下，大批紅軍傷員也很快痊癒，身體很快恢復了健康，不久，他們又加入了紅軍戰鬥部隊。在武當山作短期休整後，紅軍隊伍又開始了新的征戰。在臨別時，賀龍向武當山道士們贈送了一些黃金和銀元，以表示紅軍將士答謝道士們的救命之恩。
隨後，紅軍隊伍爲避敵鋒芒以求紅軍隊伍生存和發展，尋機建立新的革命根據地，賀龍率部又進軍河南淅川、陝西白河、鎮平、四川（今屬重慶市）巫山、巫溪、酉陽，湖北巴東、長陽、宣恩、五峯等地，然後又回師湖南與肖克、王震率領的紅六軍在湖南常德會師。隨後又開始開闢湘西永順、大庸（今張家界市永定區）、龍山、慈利等縣的新蘇區。這就是紅軍歷史上，賀龍的一次鮮爲人知的“長征”。